王朝流離譚 〜タフに生き抜く主人公は薄っぺらな愛情なんて欲しくない〜

生き残りゲーム：森のサバイバル対決 ５

「神聖な儀式に、代表として選ばれたことを誇りに思っています」

　ぽかーんとして馬鹿みたいに見つめたにちがいない。

　マジか、メイリーン！

　信じられないんだが、本音だとしたら、ほんと驚く。疑うこともしない思考、こうした思い込みとか、思い込みとか、思い込みとか、ほんと怖いな。

「主筋ではなく傍系である、わたしが選ばれたと知ったときの感激は……、今も忘れ難いものがあります。わたしの王国では、この儀式で勝つために育てられた三人の候補者がいましたが、わたしが選ばれました。選ばれなかった者のために言えませんでしたが、誇りに思っています」

「じゃあ、この仕組み自体をいいと思っているの」

「どういう意味でしょうか？　国同士の争いで多くの人びとが亡くなり、国土は荒れました。この儀式により無駄な争いを解消したのです。王家の者は国に尽くすことが使命ですが、そのことを言っているのですか？」

「いや、あの、何ていうか。なんでもない……」

　ずっと逃げようとしていたなんて、言える雰囲気じゃない。そんなことを言ったら、鞭でおしおきされそうだ。

「儀式によって王国同士の争いは本当になくなったの？」

「争いがないわけではありませんが、ただ、国土が荒れるほどのものではなくなりました」

「まったく疑問を感じないんだ」

「疑問ですか？　この儀式は神の御業（みわざ）ですから。宗教的なものでもあるのです。白龍神さまに逆らえば、国に災いが起きると言われていることを、あるいは知らないのですね。でも、恥じる必要はありません。育ちから想像すれば、致し方のないことです。恥じる必要はありませんよ」

　そこ、二度も確認しなくていいんだけど。そもそも恥じてもいないから。メイリーンの感覚では、恥じるべきなんだろうが、それを言っても、きっと平行線になるだけだ。

　やめとこ。

　瑞泉山や白龍神への特別な信仰もない、なんて、言えない。

　山が十二年に一度、開くというのも不思議な現象だし、それに、水の配分が、この結果によって決まるなんて。

　王国の人びとは、白龍神という便利な言葉で納得しているみたいだけど。

　それとも、本当に白龍神がいるのだろうか。

「“それは神の御業（みわざ）、われらの目には驚くべきこと”。これが儀式について語られてきた詩篇百二十三番です」

　まったく、ここの人間には驚かされるばかりだ。それとも、驚く自分が変なんだろうか。

　ただ、これだけは確信した。

　メイリーンとムーチェン、どちらも最下位になれば、その後、まともに生きていけるのだろうか。

　勝てば英雄、敗ければ罪人だ。

　王族に課された、この軛（くびき）は、あまりにも無慈悲で、なんと過酷なんだろう。

「なあ、メイリーン、もしもだよ。もし負けたら、わたしの家に来い、ボロ家だけどな楽しいぞ」

「もう、寝ましょう。明日は、さらに厳しい試練が待っています」

　無視された。

　焚き火に照らされたメイリーンの顔は、炎を受けて限りなく哀れに見えた。そう思うのって変なんだろうけど……。

　ま、いいか。

　ごそごそという音で目覚めた。

　貧民窟で熟睡することは、あまりなかった。ヘンスの横で眠るとき以外、わたしの眠りは浅い。今もそうだ。

　だから、ムーチェンが寝袋をたたみ、そっと足音を忍ばせ出発しようとするのを、薄目で見ていた。

　第一回が零点だった彼女は、なんとしても、この二回目で一位を取らなければならない。二位だった場合、三点。

　メイリーンが再び一位を取れば、儀式で一位を取れる可能性はなくなる。

　第二回、第三回に一位を取って、なおかつ、メイリーンを一回でも最下位に落とすしか優勝するチャンスはないのだ。

　これはメイリーンを起こすべきなのか。それとも黙って行かせたほうがいいのか。

　巨人のような身体をそっと動かして、ムーチェンは持ち物を抱えると、棍（こん）を背に山道を登っていく。

　うっすらと漂う白い朝霧に、彼女の姿はすぐ視界から消えた。

「行きましたか？」

「起きてたの、メイリーン」

「当然です。彼女は抜け駆けせずにはおれませんから。きっと先に行くと思っていました」

「なぜ、止めなかったの？　負けるつもり？」

「あなたこそ、どういうつもりですか」

　焚き火は消えていた。

　崖の向こう側から薄陽が差し始めている。空気が冷え、靄（もや）が立ち、夜にはわからなかった雄大な景色に息をのんだ。

「貧民窟は、いつも砂にまみれていて太陽も見えない。遠くの景色が拝めるなんて、しばらく、ここに住みたいくらいだ。神々しいまでに美しいな。こんな景色も見ずに立ち去るなんて」

「まったく、あなたは、シャオロン」

「いいのか、先に行ってしまったよ」

「気がせくばかりの愚かな選択です。必死なのでしょうが、昨夜もあまり眠れなかったにちがいありません。三日分の食糧を渡されたのには理由があると思います。逆に斥候（せっこう）を務めてもらいましょう」

　この女。やはり賢い。

　昨日のような小邪鬼が出てこないなんて保証できない。いや、間違いなく、それは現れるだろう。

　そのとき、先に戦って勝てると考えたムーチェンは、自分の力を過信しすぎているようだ。

「そろそろ、わたしたちも出発しましょう」

「一緒でいいのか」

「儀式前に申し上げました。わたしは二位でもかまわないのです。第二の儀式、あなたが一位を取る手助けをしましょう。その代わり、第二位になるよう、わたしの手助けをしてください」

　この女がどういう計算をしているかわからないが、しかし、今回、わたしが一位を取れば、どうやってもムーチェンは最下位にしかならない。

　一方、わたしたちは、八点の同点で第三の儀式に向かうことになる。

　この儀式のために育てられたメイリーンは、やはり策士だ。