生き残りゲーム：森のサバイバル対決 ４
山道は暗く、どんどん険しくなるばかり、息が切れ心臓に痛みが走る。一歩前に足を進めるだけで辛くなった頃には、なんだか、すべてがどうでもよくなっていた。
「ハアハア……、なあ、坂がきつすぎないか」と、ムーチェンが最初に音をあげた。
誰も答えない。
声を出すのも辛いからだ。
道の左側は山の外縁部で切り立った絶壁。右側は樹木が覆い茂っている。月明かりと松明で道を照らしながら歩いているが、少しでも左へ外れて足を滑らせれば、おそらく、斜面にそって滑落するだろう。
暗闇で視界が悪く、道に伸びた木の枝で皮膚が傷つき、突き出た岩や石に足を取られる。とくにムーチェンは先頭を歩き、身体も大きいから被害が多い。「うっ」という声がときどき漏れてくる。
わたしたちは儀式の競争相手ということを、一旦、置いた。いや、置いたと思っているのは、わたしだけかもしれないけど。
「いい場所があったら休みましょう。このままでは大惨事になるかもしれません」と、二番手を歩いているメイリーンが息を整えてから、妥当な提案した。
「小邪鬼のことを考えても、この先、どんな罠があるのか検討もつきません。そう思いませんか？」
「十二年前の儀式は、どういうものだったの？」と、わたしは聞いた。
わたしは三人の間では末っ子のような立場になる。年齢的には、おそらくムーチェンが一番年上で長女、次女がメイリーン、そして、わたしが末っ子。
これは貧民窟にいた時もで、末っ子はわたしの定位置だった。
『おまえは賢いのか、バカなのか、よくわからんから。みなおまえの世話をしたがる。それは、しかし強力な武器だな』と、ヘンスが言ったことがある。
「今回、配布された簡易食料は三日分ですね。第一回を考えれば、それ以上になる場合もありますから、一概には言えないでしょうが。とりあえず、夜道は危険です。三日分の食料から考えても、あと一回か二回の試練が用意されていると予想できます」
「そうか」
松明で周囲を照らし、焚き火ができそうな空間を探してみたが、細い道が続いているだけ。
「適当なところまで、歩くしかないけど。もう限界だ」
「シャオロン、おまえ、一番若いだろう。ハアハア」
「一番、若くても二、三歳のちがいじゃないか。限界だ、限界だ、限界だ、げ・ん・か・いだぁ！」
「メイリーン、最後尾のバカを崖から突き落とせ！」
「そうですね。もう一回、限界と言ったときは、そうします。ハアハア」
「冷たい姐さんたちだ」
しばらく歩くと、視界が開けた場所に到着した。崖側に突き出した岩場だ。岩場から向こう側は、底なしの暗闇しか見えない。
月が山に隠れ、降るような星が綺麗に見える。
「ここなら、焚き火をしても森を燃やすことはない。休もうよ」
わたしの言葉に、ふたりは黙ってうなずいた。体力が削られ話すことも辛くなったのだろう。
ムーチェンはドスンと音を立て倒れるように、その場に大の字になった。
メイリーンは、両手を膝においてすわり込んだ。背嚢から水を取り出して飲み、疲労困憊という様子でうなだれている。
わたしは小邪鬼と直接戦っていないので血も流さず、避難しているとき木の枝で眠ったので、体力はまだ残っている。
周囲から枯れ枝をかき集め、石を拾い、簡易的な焚き火を作った。
ヘンスとともに、何度もした作業だ、なんてことはない。
その間、ふたりは休んでいた。
焚き火がパチパチと燃え上がり、「食事をしてから寝ろよ。明日が辛いぞ」と、言うと、ふたりとも仮眠だったのか、起き上がって、背嚢から出した簡易食を口にする。
わたしの想像だけど、このふたりは、お互いにぬけがけを牽制して熟睡できないようだ。
眠るべきなのだが、誰も寝ようとしない。
わたしは寝袋をだし、焚き火の正面に位置取った。
「焚き火はいい」と、ムーチェンが独り言のようにつぶやく。
両手を頭の下に組んで夜空を眺めていた。
それは綺麗な星空だった。
夜空いっぱいに輝く圧倒されるような星々。たぶん、ぽかーんと口を半開きにして、すごく間抜けな顔をしていたと思う。
「ありがとうよ、全部任せちまったな、シャオロン。おまえの呆けた顔を見ていると、なんだか癒される」
ムーチェンはしんみりと失礼なことを言っている。
「こんな関係じゃなければ、妹にしたいぐらいだ」
「妹がいるのか？」
「いや」と言って、しばらく黙って、わたしの視線を追って星を見つめた。
「わたしは男兄弟ばかりの間で育ったのだ。自分の性が兄弟と違うと知ったとき、衝撃だったくらいだ」
「男だと思っていたのか」
「ああ、そうだ。ずっと男だと思っていた。いや、男になりたかった」
ムーチェンは、唇をパンッと鳴らした。そうして、まるで照れ隠しのように顔をそむける。
暗闇は人を無防備にさらけ出す。そうだ、こんなふうに何夜も何夜も、ヘンスと過ごしていた。
ヘンスは、けっして何かを語ろうとはしなかったけど。
「大人になるにつれ、胸がでっぱるとか、腰がくびれるとか、吐き気がした」
「女が嫌いなのか」
「いや、女は好きだ。自分が女であることに違和感しかない。女はいい。おまえを襲いたくなるぞ」
「ちょ、ちょ、ちょ、待って、待って」
ごつい顔を天に向け、ムーチェンは豪快に笑った。
「なぜ、この戦いに来た。貧民窟で育ち、儀式のことなど、まったく知らなかったと聞いた」
「わたしは……、別に来たかったわけじゃない。育ての親に売られたからだ」
「貧民窟で育ったという噂は真実なのですか？ 王家の血筋につながるものが、また、どんな理由で」
それまで、黙っていたメイリーンが会話に加わった。
「ああ、本当だ」
「では、自分が王家の血筋であることも知らなかったのですね」
「もう、びっくりだ。笑っちまう」
「その天真爛漫な声を聞いておりますと、貧民窟ってのは、案外と王都よりもいい場所のように思えます」
パチパチとなる焚き火の向こう側、メイリーンの顔を炎が赤く照らしている。
「まあ、悪くないよ。水は泥臭いし、食いもんは少ないけど……。でも、ボスが飢えないようにしてくれた。あのアホ、酒ばかり飲んだくれて最低だったけどな。身体を斜めに曲げて、いっつも寂しい目をしていてさ。まったく笑わない奴だった」
ヘンスに会いたかった。酷い奴だが、それでも会いたいと思った。
「親というより、男に会いたがっているようですね」
「バカな」
話していると、大きなイビキが聞こえる。いつのまにか寝袋に入って、ムーチェンが爆睡している。起きているのが限界だったのだろう。
「逆に聞きたいよ。なぜ、あんたは参加した」
「わたしは、最初からそのために産まれたのです。この儀式に参加するために育てられましたから。参加することに疑問などありませんでした」
「へええ。なんか悲しいな」
「そうですね」
夜は深いと思った。
（つづく）
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