生き残りゲーム：森のサバイバル対決 ２
はじまりを告げる女官の声。
同時に、ムーチェンが飛び出していった。一位を狙う気迫に満ち満ちている。
わたしも後を追おうとしたとき、メイリーンに袖を引かれた。
「あなたを優勝させてあげます」と、彼女が耳もとで囁いている。
「え？」
素直に驚いて彼女を見あげてしまう。
メイリーンは背がたかい。ひょろりとした体型で、その顔はいかにも知的、鋭利な刃物のように美しい策略家だ。
「第二回は全員が同じ場で戦います。だから、ムーチェンから共闘を頼まれたでしょう。違いますか？」
とりあえず、返事をせずに黙った。ムーチェンは脇が甘く感じるが、メイリーンに隙はなく侮れない。
「あなたに優勝を譲ります。その代わりに、ムーチェンとの共闘はやめてください。わたしが二位になるよう協力してほしいのです」
「え？」と、同じ言葉をバカみたいに繰り返した。
「考えてみてください。彼女が一位になれば、結果として点数的に、ほぼ全員が並んだ状態になります。そのまま第三儀式に進んだといたしますと。身体能力的に考えれば、もっとも有利なのはムーチェンです。でも、今回も彼女が最下位ならば、第三回の儀式の出場資格も失せます。わたしとあなたの戦いが残るだけです。その結果、最悪でも二位になれます。ずっと最下位が続いた
喜ぶ順番に民を最初に持ってきたところが気に入った。
で、どうするって、そこは貧民窟の掟、裏切りなんて当たり前の世界だ。臨機応変でなきゃ生き残れなかった。
ウーシャンに二位になったときの賞金を聞いてなかったけど、確かに
個人戦になったときはムーチェンのほうが強敵だと思う。最悪でも二位となれば、悪い話ではない。
「わかった」
「あなたが、賢い選択をしてくれてよかったと思います。後悔はさせません」
筋肉質だが細い身体をゆらせ、メイリーンがムーチェンの後を追い走っていく。
この戦いは、駆け引きも重要だとウーシャンが言っていた。
どちらの誘いに乗るか。
頭の片隅では、メイリーンとムーチェンが共闘している可能性も考えた。
ふたりは王の係累であり、敬意されることと贅沢になれた女たちだ。心の底では貧民窟育ちのわたしを侮っているにちがいない。
少なくともムーチェンがメイリーンの誘いに乗ることはない。最弱者と思っているわたしと共闘するだろう。
どの方面から考えても、ふたりの共闘はないと結論づけた。
大きく息を吸い込んで、わたしは山に向かって走りだした。頂上を目指して、樹木に囲まれた山道へと入っていく。この戦いで共闘する相手は決まった。
そして、ヘンス。
わたしの最後の敵は、あんたに決めた。ぜったい元気に生きているのよ。
こんな厄介な場所に送りこんだこと、後悔させてやる。
貧民窟の掟『やられたら、やり返せ』を教えたのは、あんたなんだから。わたしがやり返しに戻るまで、つかの間の平安を、せいぜい飲んだくれていることよ。
ヘンス、ヘンス、ヘンス……。
ああ、だめだ。
考えない、あいつのことなんて。
走るんだ！
走りながら、ヘンスに怒っていると自然に笑みが溢れた。ヒゲ面のヒゲを全て引っこ抜いてやりたい。笑って抵抗するだろうか、ヘンス。
余計な考えを振り切って、わたしは走った。
先に向かったふたりに追いつくために走った。
三人のなかで、もっとも足が速いのは、たぶん、わたしだが、ムーチェンも大柄な割に身のこなしが軽い。
ムーチェンの武器は殺傷能力の高い
いっぽう、メイリーンは鞭がメイン武器だ。
樹木の間を走り抜けると、先方から、
やれやれ。
与えられた食料から考えても、今日中に山頂へは到着できない距離だろう。
それなのに、早々に決着をつけようとするなんて、ほんともう、王都の奴らはせっかちだ。
鬱蒼とした森の山道を抜けると、森がひらけ平坦な広場に至った。かなり広い場所だ。その先に山道は続いており、左右は崖になっている。
ここを抜けないと先に進めない。
向こう側、山道の付近に洞窟の入り口がある。
んなことよりも、眼前の光景に目を疑った。
「あっ！」
無意識に声が漏れる。
なんてこった。
奇妙な生き物が、ムーチェンとメイリーンを襲っているのだ。
大きさは五歳の子どもくらいか。緑色の肌をした小邪鬼が先に見える洞窟から、ぞくぞくと、それこそ山のように湧いている。
ぎょろりとした目つきに鷲鼻、キバを持つ大きな口。頭部分が大きく三頭身の姿は、恐ろしいというより滑稽でもあった。
ムーチェンとメイリーンは、背中合わせで小邪鬼たちと戦っていた。
この広場を抜けるには、小邪鬼と共に戦うしか道はないと、そこは瞬時に判断したのだろう。
武器を振うふたり、しかし、小邪鬼の数が多すぎる。
次から次へと向こう側にある洞窟からあふれ出て、ふたりを囲む形で襲っている。広場の中心で、ふたりは敵を薙ぎ倒してはいるが、倒れた小邪鬼の上から、飛ぶように終わりもなく襲いかかってくる。
キリがない。
この調子では、ふたりはいずれ疲れはて、小邪鬼の群に埋もれて殺されるに違いない。
「危ない！」
背後からムーチェンに首筋を襲う小邪鬼に気づき、わたしは弓をつがえ、正確に急所を狙った。
ヒュンという音とともに、小邪鬼が倒れる。
ムーチェンがこちらを確認した。髪は乱れ、腕の血管がぶち切れそうなほど力をこめて、棍を繰り出している。
わたしは近くの大木に足をかけて上に登った。気づいた小邪鬼が、こちらに向かってきたからだが、頭部が大きく細く短い手という体型では木に登れまい。予想通り、悔しそうに木の下でガリガリと爪で研いでいる。
大木の太い枝に身体を固定して、矢を弓につがえ、小邪鬼を
「敵が多すぎる。こっちに逃げてこい！」
大声で叫びながら、わたしは彼女たちが逃げる動線に沿って小邪鬼を
向こう側の洞窟からは、まだゾクゾクと小邪鬼が出てくる。
洞窟の出口を閉じる必要があるが、その方法がわからない。絶望的だった。
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