第一儀式が終わって ２
二日後には、新たな儀式がある。
ご馳走を平らげ、眠れるだけ眠って身体を休めたから、これは、もうトンズラ展開しかない。なにか金目のモノをいただいて逃げちまおう。
こんなの、やってられない。何回でも言ってやる、やってられない！
「スー、そこにいる？」
「なんでしょうか」
「ずっと、ここにいるの？」
「もちろんでございます」
それは困る。逃げる算段をしたいのに、見張るように付き添われては困るから。わたしはスーリアンに向かって、にっこり最強の笑顔をつくった。
「ねぇ、スー。あなたの身体も参ってしまうわ。明後日の儀式までは、のんびりしていればいいでしょ。わたしはもう大丈夫だから」
必殺、最高の笑みでスーを見つめると、彼女もにっこりしている。暖かな笑顔で、ほっこりしてくる。
あれ？
なんか、負けた気がするのは気のせいだろうか？
「ほら、見て。手も問題ないわ」
そう言って、両手の包帯を取った。
傷は残っているが、こんなものかすり傷だ。貧民窟の仲間なら、傷とも思わないだろう。
両手をパッと開いて、もう一度、にっこりほほ笑んだ。
「ほら、もう大丈夫だから」
「まあまあまあ、こんなに痛々しくて。お気の毒なシャオロンさま。わたくしたちのために、こんなになるまで頑張ってくださったんですね。どうぞ、お休みくださいませ。わたくしが見守っておりますから」
くぅ〜〜、この真面目女、まったく意味が通じていない。
「スー。わたしね……、貧民窟では、いつもひとりで寝ていたの。だから、ひとりじゃないと眠れなくて」
「まあまあまあ、シャオロンさま。お気の毒に、それはお寂しい生活をなされていたんですね。いつもおひとりなんて、なんて孤独な人生だったのでしょう。これからは、このスーが常にお側でお守りいたします！」
豊かな胸を手でドンって叩いて宣言された。やっぱり話が噛み合わない。
最初から、そうだ。同じ会話をしていても、焦点がまったくズレているって、スーリアンは気づいていないのだろうか。それとも……。
いや、ちがう。まさか、そんなことはない。
がんばれ、わたし。もう、上品にとり繕っている場合じゃない。
「あのね、ひとりで寝たいの」
「ご遠慮なさらずに。はじめての場所は恐ろしいものでしょうから。わたくしもそうなんですよ。シャオロンさまはお優しい。こちらにまで気遣っていただいて、その優しさに、スーリアン、感激いたします」
ちがう〜〜〜！
間接的にも直接的に言っても、ぜんぜん通じない。
「お手洗いに行きたい」
「すぐに
「いや、あのね、小便だから」
「置便のご用意もいたします」
スーはいそいそと片隅においてあった四角い箱を持ってきた。
「こ、これにしろと」
「さようにございます。お手伝い申し上げます」
「いや、いい！」
手強い。スーを部屋から追い出す手がない。
いっそ首に手刀をくらわしてやろうか。
殺気をこめて睨むと、なぜか、スーリアンの身体が反応している。
え？
まさか、この女、わざとやってる？
「スーリアン、あ、あんた、まさか武芸の有段者？」
「ふつつか者にございますが、多少は心得が」
彼女の身体から気合いの入ったオーラが発せられている。額にうっすら汗が浮ぶ。
こ、こいつは、かなりの凄腕。か、勝てないかも。
「眠るわ」
「それが、よろしゅうございます。シャオロンさま」
翌朝、目覚めるとウーシャンがいた。
御簾の向こう側、寝台前に椅子を出し、上質な白い装束を身につけ腰を下ろしている。
御簾越しだけど、ずっと寝相を観察していたのか。上布団をはぎ、大の字に開いていた足を閉じた。
丸窓の障子から、
建具の金属ひとつひとつを輝かせ、それでも、足りないのか、彼の鼻筋の通った完璧な横顔を浮かび上がらせている。
こんな見惚れるような男に、寝顔や寝相を見られるって、まちがいなく嫌がらせ。
「お目覚めですか」
憂いがこもった声が発せられる。
その隣では、スーリアンが献身的に朝の御膳を用意しており、茶を入れるジョボジョボという音が聞こえた。
「ほんと暇なの。朝から、ここに訪ねてくるほど」
「あなたを心配しています」
「嘘っぽい」
「ともかく、第一段階を頑張ってくださった、その、お礼に来ました。それに、あなたの知らない事実をお教えすべきだとスーリアンの忠言もありましたから」
スーリアンが絶妙なタイミングで、入れたてのお茶を手渡してくれた。無意識に受け取って、茶を口に含んだけど、ウーシャンの言葉が気になる。
まったく心配してないようなウーシャンの声。いや、ここの注目点は、そっちじゃない。
「各国の参加者は、それぞれの国で、この儀式のために育てられた強者たちです」
「そのようね。わたしを選ぶなんていう間違いを犯したのは、この国だけ」
「いいえ。あなたが最適解だったのです。ご説明します。まず、ムーチェンですが、近衛隊長であると同時に、
なに、それ。参加者はみな王族の血縁ってこと。
「それじゃあ、わたしなんて……」
嫌な予感がした。
カンカンカンカンって、頭のなかで警報がなっている。
ねっとりとした汗が背筋を流れていく。こういう汗が流れる時って、いい事はないんだ。
「あなたも群主のひとりです。この儀式に参加するには厳密な規定があるのです。年齢的に合致する白龍の血をひく者です。白龍の血を引く系統の者が、王族としての責務を果たす。それが、この儀式なのです」
手がすべって、ガチャンという音とともに、その時、飲んでいた茶の椀を落とした。
スーリアンが、手際よくこぼれた茶を拭く。
「あ、あ、あ……、あのね、冗談よね、悪い冗談。わたしは、貧民窟育ちのシャオロンよ」
「そうです。そして、儀式の入り口を通り抜けることができました。王族の血縁でなければ、あの
「バカにしてる。だって、だって」
「申し訳ないとは思います。あなたは何もご存知ない。最初から説明すべきだったかもしれません……、が、ヘンスに黙っていろと言われておりました」
いやだ、いやだ。ここで、ヘンスの真実を暴露したいってわけか。そんなこと聞きたくもない。
ずっと、幼い頃から真実なんて聞きたくなかった。
ああ、知っていたとも、彼が貧民窟出身じゃないってことは、うすうす感じていた。
何かを必死に耐え、ときどき、わたしを見る目が悲しげだったことも。
なにも言うな、ウーシャン。
聞きたくないんだ、そんなこと。
なのに、わたしは茶で濡れた膝を、それが、一番の重要なことのように、眺めているだけ。
ただ、手が震えている。
（つづく）
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