王朝流離譚 〜タフに生き抜く主人公は薄っぺらな愛情なんて欲しくない〜

第一儀式が終わって ２

　二日後には、新たな儀式がある。

　ご馳走を平らげ、眠れるだけ眠って身体を休めたから、これは、もうトンズラ展開しかない。なにか金目のモノをいただいて逃げちまおう。

　こんなの、やってられない。何回でも言ってやる、やってられない！

「スー、そこにいる？」

「なんでしょうか」

「ずっと、ここにいるの？」

「もちろんでございます」

　それは困る。逃げる算段をしたいのに、見張るように付き添われては困るから。わたしはスーリに向かって、にっこり最強の笑顔をつくった。

「ねぇ、スー。あなたの身体も参ってしまうわ。明後日の儀式までは、のんびりしていればいいでしょ。わたしはもう大丈夫だから」

　必殺、最高の笑みでスーを見つめると、彼女もにっこりしている。暖かな笑顔で、ほっこりしてくる。

　あれ？

　なんか、負けた気がするのは気のせいだろうか？

「ほら、見て。手も問題ないわ」

　そう言って、両手の包帯を取った。

　傷は残っているが、こんなものかすり傷だ。貧民窟の仲間なら、傷とも思わないだろう。

　両手をパッと開いて、もう一度、にっこりほほ笑んだ。

「ほら、もう大丈夫だから」

「まあまあまあ、こんなに痛々しくて。お気の毒なシャオロンさま。わたくしたちのために、こんなになるまで頑張ってくださったんですね。どうぞ、お休みくださいませ。わたくしが見守っておりますから」

　くぅ〜〜、この真面目女、まったく意味が通じていない。

「スー。わたしね……、貧民窟では、いつもひとりで寝ていたの。だから、ひとりじゃないと眠れなくて」

「まあまあまあ、シャオロンさま。お気の毒に、それはお寂しい生活をなされていたんですね。いつもおひとりなんて、なんて孤独な人生だったのでしょう。これからは、このスーが常にお側でお守りいたします！」

　豊かな胸を手でドンって叩いて宣言された。やっぱり話が噛み合わない。

　最初から、そうだ。同じ会話をしていても、焦点がまったくズレているって、スーリは気づいていないのだろうか。それとも……。

　いや、ちがう。まさか、そんなことはない。

　がんばれ、わたし。もう、上品にとり繕っている場合じゃない。

「あのね、ひとりで寝たいの」

「ご遠慮なさらずに。はじめての場所は恐ろしいものでしょうから。わたくしもそうなんですよ。シャオロンさまはお優しい。こちらにまで気遣っていただいて、その優しさに、スーリ、感激いたします」

　ちがう〜〜〜！

　間接的にも直接的に言っても、ぜんぜん通じない。

「お手洗いに行きたい」

「すぐに盥（たらい）をご用意いたします」

「いや、あのね、小便だから」

「置便のご用意もいたします」

　スーはいそいそと片隅においてあった四角い箱を持ってきた。

「こ、これにしろと」

「さようにございます。お手伝い申し上げます」

「いや、いい！」

　手強い。スーを部屋から追い出す手がない。

　いっそ首に手刀をくらわしてやろうか。

　殺気をこめて睨むと、なぜか、スーリの身体が反応している。

　え？

　まさか、この女、わざとやってる？

「スーリ、あ、あんた、まさか武芸の有段者？」

「ふつつか者にございますが、多少は心得が」

　彼女の身体から気合いの入ったオーラが発せられている。額にうっすら汗が浮ぶ。

　こ、こいつは、かなりの凄腕。か、勝てないかも。

「眠るわ」

「それが、よろしゅうございます。シャオロンさま」

　翌朝、目覚めるとウーシャンがいた。

　御簾の向こう側、寝台前に椅子を出し、上質な白い装束を身につけ腰を下ろしている。

　御簾越しだけど、ずっと寝相を観察していたのか。上布団をはぎ、大の字に開いていた足を閉じた。

　丸窓の障子から、朱鷺色（ときいろ）に輝く朝陽が、影と光のくっきりしたコントラストを描いている。

　建具の金属ひとつひとつを輝かせ、それでも、足りないのか、彼の鼻筋の通った完璧な横顔を浮かび上がらせている。

　こんな見惚れるような男に、寝顔や寝相を見られるって、まちがいなく嫌がらせ。

「お目覚めですか」

　憂いがこもった声が発せられる。

　その隣では、スーリが献身的に朝の御膳を用意しており、茶を入れるジョボジョボという音が聞こえた。

「ほんと暇なの。朝から、ここに訪ねてくるほど」

「あなたを心配しています」

「嘘っぽい」

「ともかく、第一段階を頑張ってくださった、その、お礼に来ました。それに、あなたの知らない事実をお教えすべきだとスーリの忠言もありましたから」

　スーリが絶妙なタイミングで、入れたてのお茶を手渡してくれた。無意識に受け取って、茶を口に含んだけど、ウーシャンの言葉が気になる。

　まったく心配してないようなウーシャンの声。いや、ここの注目点は、そっちじゃない。

「各国の参加者は、それぞれの国で、この儀式のために育てられた強者たちです」

「そのようね。わたしを選ぶなんていう間違いを犯したのは、この国だけ」

「いいえ。あなたが最適解だったのです。ご説明します。まず、ムーチェンですが、近衛隊長であると同時に、湖（フー）王国の群主（ぐんしゅ）（王族の血を引く女性）です。現王の姪のひとりにあたります。それから、付け加えれば、北栄（ベイロン）王国のメイリーンは、かの国の王弟の庶子（正妻以外の妻に生まれた娘）です。ふたりともそれぞれ王家の血を引いています」

　なに、それ。参加者はみな王族の血縁ってこと。

「それじゃあ、わたしなんて……」

　嫌な予感がした。

　カンカンカンカンって、頭のなかで警報がなっている。

　ねっとりとした汗が背筋を流れていく。こういう汗が流れる時って、いい事はないんだ。

「あなたも群主のひとりです。この儀式に参加するには厳密な規定があるのです。年齢的に合致する白龍の血をひく者です。白龍の血を引く系統の者が、王族としての責務を果たす。それが、この儀式なのです」

　手がすべって、ガチャンという音とともに、その時、飲んでいた茶の椀を落とした。

　スーリが、手際よくこぼれた茶を拭く。

「あ、あ、あ……、あのね、冗談よね、悪い冗談。わたしは、貧民窟育ちのシャオロンよ」

「そうです。そして、儀式の入り口を通り抜けることができました。王族の血縁でなければ、あの障壁（バリア）を通り抜けることはできません」

「バカにしてる。だって、だって」

「申し訳ないとは思います。あなたは何もご存知ない。最初から説明すべきだったかもしれません……、が、ヘンスに黙っていろと言われておりました」

　いやだ、いやだ。ここで、ヘンスの真実を暴露したいってわけか。そんなこと聞きたくもない。

　ずっと、幼い頃から真実なんて聞きたくなかった。

　ああ、知っていたとも、彼が貧民窟出身じゃないってことは、うすうす感じていた。

　何かを必死に耐え、ときどき、わたしを見る目が悲しげだったことも。

　なにも言うな、ウーシャン。

　聞きたくないんだ、そんなこと。

　なのに、わたしは茶で濡れた膝を、それが、一番の重要なことのように、眺めているだけ。

　ただ、手が震えている。