王朝流離譚 〜タフに生き抜く主人公は薄っぺらな愛情なんて欲しくない〜

生き残りゲーム：ダンジョン ３

　何かが、おかしい。この違和感は何だろう。

　そうか、この祠、ここまで歩いたが空気の流れを感じないんだ。

　ん？

　本当に空気が流れていないとすれば、まさか、ここは閉ざされた空間……、なんだろうか？

　指をしゃぶり、かざしてみた。指先がひんやりとするが、風を感じない。

　どういうことだろう……。

　頭をコキコキと傾けてみた。

　発光体として壁に付着した藻のような植物と夜目が効くため、かろうじて先は見える。

　どこまでも続く通路の先には絶望的な暗闇しかない。

　まるで堂々巡りしているような道に発狂したくなるが。これは本当に一本道なのか。

　もし、この先に到達点があるならば、光が見える。風が動く。どのくらい時間が過ぎたかわからないが、一日は歩いている。

　足がパンパンに腫れ、身体の疲れは頂点に達した。一歩前に出るのも辛い。

　喉が渇いた……。

　水が飲みたい。

　飲みたい。

　常に岩肌に触れて歩いていて……、岩肌のゴツゴツしたものに手がふれた。

　まさか、いや、ま、まさか。

「あっ！」という声が思わず口からもれた。岩肌にナイフの傷跡が残っていたのだ。これは……、かなり前に、わたしが傷つけたものに間違いない。

　疲れた身体を壁に休め、考えた。

　同じ場所だ。

　前に来ている。やっと気づいた。

「アホだ。わたしは、やっぱりアホだ」

　疲れた。本当に疲れた。今更、こんなことに気づくなんて。最初からヒントはあったのだ。女官は何と言った。

『この場に最初に戻って来た方を第一勝者といたします』

　出口があるとは言っていない。それに、あの文字。

『始まりは終わり、終わりは始まり』

　わざわざ彫ってあった。

　これを入口と出口に置き換えれば、『入口は出口、出口は入口』という意味にちがいない。

　わたしはずっと右壁に手を触れて歩いた。

　それは、円状に閉ざされた空間を、ぐるぐる回っているだけなのだ。風が動かないはずだ。

「くっそ、やられた」

　思わず、悪態をついた。

　もう一回だ、歩け、このアホ。

　ナイフで岩肌を叩き音を確認しながら、入った場所を探し続けた。

「ここが閉ざされた空間だとしたら、間違いなく入口が出口のはず。それ以外に考えられない……」

　時を無駄にした。最初に気づいてさえいれば、この陰気な場所からすでに解放されていたはずだ。

　正解を知ったことよりも、失敗を続けたことに絶望してしまう。

　だが、まだチャンスはある。

　ムーチェンとメイリーンも気づいてないはず……、だろうか？

「でも希望はあるだろう、なあ、ヘンス」

『希望ってのは呪いでしかないんだ。人生ってのは、この希望という呪いに騙されて先に進むしかないのも事実だがな』と、ヘンスは言った。

『希望が呪いって何のことさ』

『自分の頭で考えろ』

　ヘンスが何を言ったのかわからなかった。どうせ、意味を聞いても何も言わないだろう。

　そうだ、奴はいつも逃げる。

　あんにゃろう！

　きっと今ごろ、金貨一両をふところに、わたしの苦労も知らず、飲んだくれているにちがいない。

　そして、たぶん、死んだ魚のような絶望した目つきで、何も言わずに耐え忍んでいる。

　あの男は、なぜ、あんなにいつも絶望していたのだろう。

「くっそ、ヘンス〜！　入口を探しやがれ！」

　叫んだとき、カタンと向こうが空洞であることを知らせる音がした。

　ここだ！

　岩肌に突起があった。この突起は薄ぼんやりとだが、入ったときに見た覚えがある。ただ、似たような突起は多かったから、確信はもてない。

　両腕を開いて周囲の藻をさすり、広範囲に光をつける。岩の周りを叩き、音の差を聞き比べた。

　先が空洞を示す箇所と、違う場所。音の違いはわずかだが、鋭敏になった耳には聞き分けられた。

　ナイフで藻を削って境目部分の岩肌を露出する。

　さて、どうやって、この岩戸を開くのだろう。

　入ったとき上から下へと岩戸が降りてきた。とすれば、下から持ち上げるしかないのだろうか？

　ムーチェンが棍（こん）を武器として選んだ。

　あの棍。

　今回は、弓よりも岩を叩き崩すような棍（こん）があればよかった。そんなこと後悔しても意味はないのに、ぐずぐず思い出してしまった。悪い癖だ。

　今を考えろ、わたし！

　過去や未来をぐずぐず悩んでも変えられない。努力で変えることができるのは、今しかない。

　岩は空気も通さずに閉じている。

　下部のとっかかりを持ちあげようとしたが、びくともしない。こんなふざけた仕掛けを作るなんて、どれだけ嫌な奴らだ。

　壁と岩戸の間に隙間をつくって、開けるしかないようだ。

　ナイフで境目を削り、壁と岩戸の境目に弓矢を刺しこんだ。

　もっている弓矢すべてを刺し終わってから、その間をナイフで叩き隙間を作る。

　ガツ、ガツ、ガツっという音が洞窟内に響く。削って、削って、削っていくうちに、左側に隙間ができたと思ったとき、ついにナイフの刃が折れた。

　右側は矢尻を使い、両手で力任せに叩く。

　十二本あった矢が、全て折れた時には、手のひらの皮膚が裂け、血が滴っていた。

　隙間から新鮮な空気が漏れ、カビ臭い空気を押し出す。

　岩戸のとっかかりを持ち、上に持ち上げた。

　ズリっと音がして、下部に隙間ができる。

　必死に持ち上げた。

　五分の一くらい、持ち上げたときだろうか。かってに上へと岩戸があがる。

　岩戸から転がり出ると、外部は入った時と同様に晴れていた。明け方のまぶしい太陽のようだ、目を開けていられない。

　ぼんやりと、白い何かが、こちらに近づいてくるのが見えた。

　わたしは、つんのめるように出てきたので、身体の平衡が崩れ、その場に顔から転びそうになった。

　両手で防御しようと伸ばした手を、誰かが強く引く。

　そのまま、抱き止められ崩れ落ちる。

　力強く、温かい胸のなかで、わたしは、うわごとのように囁いた。

「も、戻ったわ……」

「よく戻ってきてくれました」

　ヘンス。

　あんたの声ね。

「ヘンス、この、バカ。あとで殴ってやるわ」

「ヘンス？」

　いい匂いが鼻をくすぐる。

　声もやわらかく品がよい。そうだ、この場にヘンスがいる訳がない。冬場の寒いときに、胸に抱いて暖めてくれた、あの傷だらけの硬い胸じゃない。

　ああ、でも、この胸は暖かい。ヘンスじゃないが心地よい。

　それを喜ぶべきなのか、泣くべきなのか。わたしにはわからなかった。