王朝流離譚 〜タフに生き抜く主人公は薄っぺらな愛情なんて欲しくない〜

生き残りゲーム：ダンジョン ２

　暗闇のなか……、目が慣れるまで、その場にじっとしていた。貧民窟育ちだから、闇には慣れてるし夜目もきく。こんなときは、しばらくじっとして暗闇を支配するのだ。

　すぐ周囲が見えてきた。

　ごつごつした岩場の通路は、先が見えないほど深い。道は左右どちらでも行ける。

　まず右か左か、どっちを選ぶ？

　ヘンスがくれた胸のペンダントをつかんで、目を閉じた。

「悩むな、シャオロン！　右と左？　……どっちにしようかな、くそったれヘンス神の言うとおり。うっし、右だ」

　時間勝負だから、迷っている暇はない。

　もし迷路ならば、常に右壁に触れて歩けば、多少回り道をしても、いつか出口に到達するものだ。

　岩肌には緑色の藻のようなものが張り付き、触れると微かに光を発した。その朧げな光で足下を照らしながら進んでいく。

　ザック、ザック、ザック。

　足音が通路に響く。

　暗く湿った空気はカビ臭く、わたしと違って、王国の清らかな空気になれた者には辛いだろう。狭く暗い場所が苦手なら、さらに恐怖が増す。

　どこかに仕掛けがあるかもしれないし、いきなり魔物に襲われる可能性だって捨てきれない。

　こうした不安はとめどがない。

　目に見える恐怖よりも、見えない恐怖のほうが、より恐ろしいと、ヘンスが言っていた。自分に負けるからだと。

『この勝負で傷を負うことはあっても、死んだ者はおりません』

　ウーシャンのやつ、勝手なことを。死なないとは言ったが、怪我することはあると、さらっと仄めかした。

　弓矢を闇雲に射てみようかとも考えた。いや、無駄なことをして、どうする。

「ムーチェ〜〜ン。闇に負けるなよ！　メイリ〜〜ン、怖がっているか？」

　祠に入ったとき、ムーチェンは叫んだ。自分より取り乱している人を思うと安堵できる。

　ムーチェンにとっては屈辱だろうが、王都の近衛隊長といえども、平和な世界の部隊だ。実戦の経験などないだろう。

　左の祠に入ったメイリーン側からは物音ひとつ聞こえなかった。

　ナイフで左右の壁を力いっぱい叩いた。

　ムーチェンもメイリーンもそれぞれ洞窟を歩いているだろうが、左右から人工的な音は聞こえない。ということは、わたしがナイフで叩いた音も相手には伝わらないだろう。

　ただ、微かにパッパキッパキッという音が断続的に聞こえる。おそらく岩が軋む自然音だ。

　どこまでも、どこまでも続く一本路で、永遠に続いているようだ。先が見えない。

　ときに曲線を描き、時にのぼり、時にくだりを繰り返し、ただただ延々とつづく。時間の感覚も方向感覚も失ってくる。

　これが永遠に続くのかと、疑いたくなる。

　薄暗がりの岩の間を終わりも見えずに歩き続ける焦燥感。一生、ここから抜け出せないのではと、徐々に心細さがつのってくる。

「あ〜〜、ムーチェ……メイメェ…」

　喉がかれ声がかすれた。体力を消耗しないよう、ずっと黙って歩いてきた結果で、これはまずいかもしれない。

「ム〜、ムーチェン！　メイリーン！」

　もう一度、呼んでみた。

　自分の声が壁面にあたり、むなしく鈍く響くだけ。返事はまったくない。まさか、もう攻略したとか。

　ムーチェンとメイリーンは敵であると共に、同じ試練を受ける仲間にも感じる。

　もう一度、右側をナイフの柄で叩き、ついでに足もとも同様に叩いた。

　やはり、鈍い音が響くだけだ。

　光を帯びる緑色の苔を剥いだ。

　手のひらくらいの苔が落下して、岩肌が剥き出しになる。いったい、これはどういう意味をもつのだろう。

　このまま歩くだけで優劣をつけるのだろうか。

　最初の入り口が左右に分かれていた。あるいは、あの時、左を選べばよかったのだろうか。

　ああ、喉が渇く。

　通路は陽もささず、山の内部だからか、外部よりもひんやりとして空気の流れがない。徐々に体力が削られていく。

　食料も水も与えられなかったから、少なくとも三日以内に出なければ、この場で死ぬしかない。

　貧民窟では、水もなく飢え死にするのは三日というのが常識だった。

　この第一回は持久力を試されているのだろうか？

　わたしより体格のいいムーチェンは、体力もありそうで有利な戦いになりそうだけど。

　過酷な貧民窟で育ったわたし。

　ふたりが育ったような恵まれた環境じゃない。それが強みになるはずだ。

　気力を奮い起こして、再び歩きはじめた。

　この儀式がはじまって百二十年だとスーリから聞いた。それまでは領地争いにあけくれる戦国時代だったという。

　王国間で激しい領地争いが続き、国境付近では常に武力衝突があった。もともとは熾烈な水争いだったらしい。

　度重なる戦乱に、それぞれの王国は疲弊し民は飢えた。

　当時は、まだ皇都に帝が住んでいた。人と白龍の血を引く帝は、この争いに心を痛めたという伝説が残る。

　帝は瑞泉（ずいせん）山の龍神に祈り、戦いを避けるために、この仕組みを創造した。

　以来、王国同士の表だった戦いはなくなり、それぞれの国は繁栄する。

　負け続けている南煌（ナンフォアン）王国は、水を他国から購入するため国力が落ちたが。

「そんなこと……、わたしに関係ない。ヘンス、そう思うよね……」

　ひとり言に、はっとして目を覚ました。

　ごつごつした壁にもたれ、気絶するように眠っていたようだ。無理な体勢だったためか、身体のふしぶしが痛む。

　たぶん短時間だろうが、爆睡して休息を取れた。

「さあ、やるぞ、シャオロン。あんたは貧民窟育ち、砂漠のシャオロン、黒鴉のヘンスの弟子なんだから」