王朝流離譚 〜タフに生き抜く主人公は薄っぺらな愛情なんて欲しくない〜

第３章 ダンジョンに挑む

生き残りゲーム：ダンジョン １

　儀式初日──

　窓から薄くもれる日差しで目が覚めた。緊張しているせいか眠りが浅い。

「しょうがない、やるか！」

　寝台から起き上がると、桐箱に用意された衣装に気づいた。

　淡褐色の短い褲（ずぼん）に、短めの上着として褶（しびら）。

　戦闘にいい動きやすい服装だ。

　昨日のような豪華で華美な衣装だったら、文句を言うつもりだったが、さすがスーリ。状況を心得た細やかな配慮が頼もしい。

　着替えが終わる頃に朝食が運ばれた。

　スーリが傍らでまめまめしく世話をしてくれる。

　わたしは無言で食べ物を口に運ぶ。

　食事の途中でウーシャンが入ってきたが、静かに待っているだけで、何も言わない。

　これくらいの緊張感が戦闘前にはちょうどいい。

　貧民窟でヘンスとともに、縄張り争いに向かったときを思い出す。今回はひとりだが、軽い興奮状態にあるのは、あの時と同じ。いい状態だ。

　陽射しが少しづつ伸び、床を照らす。ウーシャンが口を開いた。

「さて、そろそろ時間です。行きましょうか」

「行こう」

　先頭に、ウーシャン、その後ろをわたしとスーリが続き、通路の中途で南煌（ナンフォアン）王国から付き従ってきた数名の従者が待っていた。

　最初にむかったのは武器庫、黒い板張りの建物の前でウーシャンが告げた。

「好みの武器をふたつ選べます。武器庫には参加者しか入れませんから、ここで待ちます」

「ええ？　かってに入ってもいいんじゃない」

「結界があり、参加者以外は戸口を通り抜けません」

「武器はなんのために使うのだ」

「使い道はわかりません。戦闘のこともあれば、違うこともあるようです。儀式内容は知らされないのが規則です」

「では、どんな武器を持っていくかは、賭けだな」

　武器庫の扉は開いている。

　戸口では、いつもの女官が、「お好きな武器をご随意にお選びしゃんせ」と手をひらりと向ける。

　片手で入り口を触れてみたが、なんの抵抗もない。振り返ると、ウーシャンがうなずいている。それが心強く感じた。

　中に入ると、すぐムーチェンの声が聞こえた。

「おお。これは壮観だ。聞いていた通りだな」

　メイリーンも来ており、冷静に並んだ武器を手にとって、使い勝手を試している。

　武器庫の棚には仰天するほど多くの武器が並んでいた。十八般武器のほかに弓や手刀まで揃えられ、壮観というしかない。

　刀、槍、剣、戟、棍（こん）、棒、槊（さく）、鎲（とう）、斧（おの）、鉞（まさかり）、鏟（せん）、耙（まぐわ）、鞭、鐧（かん）、錘（すい）、叉（また）、戈（ほこ）、矛（ほこ）などの、いわゆる十八般武器。

　それに加え、さまざまな種類の弓や手刀まで。

　ムーチェンは棍（こん）（棍棒に棘のついた武器）と剣を中心に選んでいる。近距離戦の殺傷能力の高い攻撃型の武器ばかりだ。

　メイリーンは鞭（むち）と鏟（せん）。自分に敵を近づけずに圧倒する武器を選ぶようだ。

　わたしは得意な弓矢で手に馴染むものを選び、さらに手刀のひとつを取った。

『極力、戦うな。逃げて、逃げて、逃げまくれ。それが、この世界で生き残る方法だ』というのがヘンスの教えだ。

　全員の準備が整うのを見計らって、女官がよく通る声で叫んだ。

「お時間にぃ〜、ございますぅ」

　武器庫を出ると、女官の先導で裏山に向かって歩いていく。ウーシャンたちもついてきた。

　御所の裏には赤い鳥居があり、その先は森になっている。

　鳥居の正面には森を切り拓いた一本道があり、先には朝の日差しを受けた瑞泉（ずいせん）山が神々しく輝いていた。

　ムーチェンと従者たちが進み、次にメイリーン組。最後にわたしたちが鳥居をくぐった。

　朝陽を受け、皆の影が伸びている。

　先導する女官が立ち止まった。

「これから、第一の儀式をはじめまする。お付きの方がたは、ここまでに」

　女官が告げるのを合図に、山が鳴った。

　ゴゴゴゴゴウという地響きとともに、霊峰瑞泉（ずいせん）山が左右に開いていく。

　地が揺れ、爆音とともに埃が舞い、立っていることも覚束ない。ウーシャンの手がわたしの肘を支えた。

「ウ、ウーシャン、やっぱ止めるわ」

「金貨五十両です。この勝負で傷を負うことはあっても、死んだ者はおりません」

「さらりと軽く怪我することはあるって、言ったわよね」

「何事にも危険はつきものです。一生涯を遊んで暮らせるほどの財産を楽には得られません」

　勝手なんだから。このガクガクする足の震えを、どうしたらいいのよ。

　轟音が止み、山が開くと三つの祠（ほこら）が見えた。

　一番右の位置にある祠（ほこら）が、もっとも斜面の低い位置にあり、最も高い位置にあるのが左の祠だった。

　これは別々に行動しろということか？　たとえ敵だろうと、一緒のほうが心強いこともある。

　ウーシャンを振り返ると入口の上部に書かれた文字を読んでいた。

『始まりは終わり、終わりは始まり』

　どういう意味なのだろう。

「では、お一人づつ、好きな入り口をお入りくだしゃんせ。選ばれた聖なる祠（ほこら）に入りゃんすと、岩戸が閉じます。それが儀式のはじまり。祠に入り、最初に戻って来た方を第一勝者といたします」

　戦士ムーチェンが腹の底から奇声をあげた。

「行くぞぉ！」

　入り口は三つ。どこを選ぶかで運命が変わるのだろうか、それとも、どれも一緒なのか。

　わたしは真ん中の入り口に向かって通路を猛ダッシュした。あとをムーチェン、メイリーンの順番で走ってくる。

　足の速さには自信があった。

　ふたりを制して真ん中の祠（ほこら）に飛び込んだ。中心なら、左右から競争相手の動向が窺える利点があると思った。

　背後の岩がガタンと音を立てて閉じる直前、声が右側から聞こえてくる。

「うおおお、真っ暗だぁ！」

　ムーチェンだ。右の祠を選んだのだろう。ということは、左にはメイリーンがいるはずだ。

　大声のあと、つづいてカキン、カキンと騒々しい音がする。

　剣を振り回しているのだろうか。おそらく、入り口付近に仕掛けはないか、あるいは敵の襲撃を防御しようとしているのか、しかし、それは無駄な動きだと思う。

　こういうときは体力を温存するべきだ。貧民窟で無駄に体力を使う愚かしさを教えられた。

　それにしても暗い。

　岩戸が閉じると足もとさえ見えない暗闇になった。