王朝流離譚 〜タフに生き抜く主人公は薄っぺらな愛情なんて欲しくない〜

初顔合わせは、可もなく不可も……なくはない！ ３

　顔合わせ後、女官による基本的な説明に入った。

　聖なる瑞泉（ずいせん）山が十二年に一度、開かれる。

　内部に入った者たちは、そこで試練を受け、勝者には点数が与えられる。

　三回の結果により、勝者が決まる。

　儀式は点数によって評価される。

　一位が五点、二位が三点、三位は０点。三回の儀式で、もっとも持ち点の高いものが勝利して、その後の十二年間、次の儀式まで優先的に水の配給がある。

　なんだか、ふざけた話だと思うのは、わたしだけだろうか。

　ウーシャンから一応の説明を聞いたが、やはり現場で聞くのとでは臨場感が違う。それに、儀式の内容は、毎回新しく変わるようで、過去の経験は、まったく役に立たないらしい。

『すべては山神のご意志です』と、ウーシャンが言っていた。

　頭脳と武力、臨機応変な行動力が大事らしいが、そんな漠然とした忠告では、なんの助けにもならない。

『十二年に一度ということは、前回の出場者は、まだ生きているでしょ』と、聞いたとき、ウーシャンは微妙な表情を浮かべた。

『前回の条件は十七歳から二十五歳までの男性でした。今回は女性、また十二年後は男性になるでしょう』

『そこは規則正しいのね。それで、その男が完敗したというわけ。彼には会えないの？』

　ウーシャンは微妙に軽く頭を傾け、右頬を美しい指で触れたから、次に語る言葉は嘘だと気づいた。

　ヘンスが言っていたのだ。

　人は嘘をつくとき、平常とは違う行動をすると。

　わずかな行動を見逃さない。それは過酷な貧民窟で生き抜く知恵だ。

『彼は死にました。いえ、ご心配なく、儀式によってではありません。恥じて自ら命を絶ったのです』

　どれが嘘なのだ。

　儀式が理由ではないということか。あるいは、自殺ということか。それとも全部か。

　わたしは、この儀式で負けても全くかまわない。最悪の場合は金貨五十両はあきらめ、城から金目のものを盗んで逃げるだけだ。

『儀式で殺された訳じゃないのね』

『あたりまえです。そんな儀式ではありません。過去に事故死はありましたが、それは、あくまでも事故でした』

　そう言う彼の声は自信にあふれ自然だった。そこは嘘ではなさそうだ。

　そもそも国の代表がわたしなんて、完全に人選を間違えているが。王国で反対する者や指摘するものは誰もいなかったんだろうか。

　ムーチェンに言われるまでもなく、南煌（ナンフォアン）王国は最初から勝負を捨てているとしか思えない。

　わたし以外の参加者ふたりは、なるほどと思う人材だからだ。

　湖（フー）王国では近衛隊長だというムーチェン。大柄な彼女は鍛えぬいた身体を誇示している。前回の優勝国も湖（フー）王国だった。

　もう一人、北栄（ベイロン）王国のメイリーン。見るからに賢そうだ。この勝負は頭脳戦でもある。

　対する、わたしは体力的にも頭脳的にもふたりに見劣りしている。

　おまけに、試練の内容は山神が決めるらしい。何者なんだ、その山神というのは。

　女官からの説明をひと通り聞いてから、南煌（ナンフォアン）王国に割り当てられた宿泊場所に案内された。

　寝殿から渡り廊下を歩いた中央の位置に、『紫菖蒲の間』という門札があった。

　ほかの部屋も、渡り廊下を歩く先にあったが、割り当てられた棟は、それぞれ離れている。

「こちらが、南煌（ナンフォアン）王国の方がお過ごしいただく、棟になります」と、どこからか現れた第二の女官が告げた。

　部屋の扉を大胆に開いたわたしは、かなり動揺してもいた。

　なぜ、わたしを参加させたのだ。儀式という言葉に隠された、これは国の存亡を賭けた戦争のようなものだ。

　部屋の扉をスーリが閉じると、すぐ頭につけた冠をかなぐり捨てた。

　ウーシャンも入ってきたので、屏風（びょうぶ）の裏に隠れ、乱暴に衣装を脱ぐ。

「ウーシャン。なんの冗談なの。なぜ、わたしを代表にしたの」

「あなたを信じていますから」

「殴ってもいい？」

「食事を用意させました」

「まったく聞いてないわね」

　南煌（ナンフォアン）王国は負け続けているとはいえ、これは最初から勝ちを捨てている。

　負けたときの人身御供に選んだのが、わたしなのだ。

　競い合うふたりも、わたしなど眼中になかった。

　貧民窟出身と聞くと、ムーチェンなど、あからさまに目をむいたものだ。

　食事が届けられたが、動揺がおさまらない。

　食事の間中、ここから逃げるには、どうしたらいいのか。さまざまな馬鹿げた計画を練ったが、どれも実行不可能に思える。

「珍しく、寡黙ですね」と、ウーシャンが続けた。

「今さらですが、逃げる方法など考えないことです。南煌（ナンフォアン）王国で、あなたは市民権がありません。どこに隠れてもすぐに発見されます。罪人は貧民窟へ落とされますから、あなたを匿（かくま）う人もいないでしょう」

「なに、さらりと残酷なことを言っているの」

　愉快そうにウーシャンは笑った。そのあけすけな笑顔を見ていると殺意すらわく。

「能天気に笑っているけど。ここであんたを殺して、貧民窟に落とされるって、それこそ、願ってもない話なんだけど」と、凄んでみせた。

「ほお、わたしを殺せますか？」

　言葉の途中で、わたしは目前の膳を蹴散らし、彼の傷ひとつない首を掴んで壁に押し付けた。

　力任せに締めつける。

　驚いたことに、ウーシャンは抵抗しない。

　さらに首を絞めると、軽く眉間を寄せただけで、苦しむ様子もない。

　と、次の瞬間──

　舞踏のように優雅にウーシャンの両腕がひるがえり、わたしの身体が、いとも容易に宙に浮き、くるりと回転して床に倒された。そのまま彼の足で両足を挟まれた。さらに両手を床につき、彼は自分の身体を支える。

　わたしの両手は彼の首を絞めたまま……。

　まるで、寝台で抱き合っているような体勢だ。

　ウーシャンが使った華麗な技は知っている。以前、ヘンスに教わった。

『気を操り、相手の弱い部分を刺激することで、体勢を変化させられる。体格差がある場合、この技はとくに有効だ。自分よりも小さい相手に対しては、さらに優位に立てる』

　知っている技にかかってしまった。

　ウーシャンの顔が真上にあって、銀色の髪が頬にサラサラと落ちてくる。

「お逃げになるつもりか」と、ウーシャンはつぶやいた。

　彼の吐く息が唇に触れる。

　ここから逃亡して、南煌（ナンフォアン）王国に戻り、例の鍵のかかった部屋に入り貧民窟に戻る。それは、あまりに無謀な方法だ。

「い、いや」

「賢明です」

　ウーシャンの首から手をはずした。いずれにしろ、仰向けになった相手の首を下から締めても力が入らない。

　視線が合った。

　わたしの心臓の鼓動が激しいのは、運動したからだろう。

「申し訳ないと思っています、シャオロン」

　そう言った彼の瞳に、いいようのない悲しみと憂いが見えた。

　なぜだろう。その時、ウーシャンが後悔しているように見えた。この目は知っている。あの目だ。ヘンスの絶望と孤独な目に、とてもよく似ていた。