初顔合わせは、可もなく不可も……なくはない！ ３
顔合わせが終わると、女官による基本的な説明に入った。儀式に参加するふたりは、あまり真面目に聞いている様子はない。おそらく、基本は知っているのだろう。
静々と語る女官の声を聴きながら、午後の時間は静かに過ぎていく……。
聖なる
内部に入った者たちは、そこで試練を受け、勝者には点数が与えられる。
三回の結果により、勝者が決まる。
儀式は点数によって評価される。
一位が五点、二位が三点、三位は０点。三回の儀式で、もっとも持ち点の高いものが勝利して、その後の十二年間、次の儀式まで優先的に水の配給がある。
なんだか、ふざけた話だと思うのは、わたしだけだろうか。
ウーシャンから一応の説明を聞いたが、やはり現場で聞くのとでは臨場感が違う。それに、儀式の内容は、毎回新しく変わるようで、過去の経験は、まったく役に立たないらしい。
『すべては山神のご意志です』と、ウーシャンが以前言っていた。
頭脳と武力、臨機応変な行動力が大事らしいが、そんな漠然とした忠告では、なんの助けにもならない。
『十二年に一度ということは、前回の出場者は、まだ生きているでしょ』と、聞いたとき、ウーシャンは微妙な表情を浮かべた。
『その時の条件は十七歳から二十五歳までの男性でした。今回は女性、また十二年後は男性になるでしょう』
『そこは規則正しいのね。それで、その男が完敗したというわけ。彼には会えないの？』
ウーシャンが口ごもった。
あるかないか微妙に軽く頭を傾け、右頬を美しく長い指で触れたから、次に語る言葉は嘘だと気づいた。
ヘンスが言っていたのだ。
人は嘘をつくとき、平常とは違う行動をすると。
わずかな行動を見逃さない。それは過酷な貧民窟で生き抜く知恵だ。
『彼は死にました。いえ、ご心配なく、儀式によってではありません。恥じて自ら命を絶ったのです』
どれが嘘なのだ。
儀式が理由ではないということか。あるいは、自殺ということか。それとも全部か。
わたしは、この儀式で負けても全くかまわない。最悪の場合は金貨五十両はあきらめ、城から金目のものを盗んで逃げるだけだ。
『儀式で殺された訳じゃないのね』
『あたりまえです。そんな儀式ではありません。過去に事故死はありましたが、それは、あくまでも事故でした』
あの時、彼の声も態度も自信にあふれ自然だった。今、思い出しても嘘ではなさそうだ。
ならば、参加しても問題ないだろう。
儀式で真っ向からムーチェンと腕力勝負なんて、悪くすれば殺されてしまう。
代表がわたしなんて、完全に人選を間違えているが。王国で反対する者や指摘するものは誰もいなかったんだろうか。
ムーチェンに言われるまでもなく、
わたし以外の参加者ふたりは、なるほどと思う人材だからだ。
もう一人、
対する、わたしは体力的にも頭脳的にもふたりに見劣りしている。
おまけに、試練の内容は山神が決めるらしい。何者なんだ、その山神というのは。
女官からの説明をひと通り聞いてから、
寝殿から渡り廊下を歩いた中央の位置に、『紫菖蒲の間』と棟の上に門札があった。
ほかの部屋も、渡り廊下を歩く先にあったが、割り当てられた棟はかなり離れている。
「こちらが、
部屋の扉を大胆に開いたわたしは、かなり怒っていたし動揺してもいた。
なぜ、わたしを参加させたのだ。儀式という甘い言葉に隠された、これは国の存亡を賭けた戦争のようなものだ。
部屋の扉をスーリアンが閉じると、すぐ頭につけた冠をかなぐり捨てた。
ウーシャンも入ってきたので、
「ウーシャン。なんの冗談なの。なぜ、わたしを代表にしたの」
「あなたを信じていますから」
「殴ってもいい？」
「お食事を用意させました」
「まったく聞いてないわね」
負けたときの人身御供に選んだのが、わたしなのだ。貧民窟育ちの孤児。
競い合うふたりも、わたしのことなど眼中になかった。
貧民窟出身と聞くと、ムーチェンなど、あからさまに目をむいたものだ。
食事が届けられ、箸をつけても、怒りがおさまらない。不安でもあった。
食事の間中、ここから逃げるには、どうしたらいいのか。さまざまな馬鹿げた計画を練ったが、どれも実行不可能に思える。
「珍しく、寡黙ですね」と、ウーシャンが続けた。
「今さらですが、逃げる方法など考えないことです。
「なに、さらりと残酷なことを言っているの。性格が悪すぎる」
愉快そうにウーシャンは笑った。そのあけすけな笑顔を見ていると殺意すらわく。
「能天気に笑っているけど。ここであんたを殺して、貧民窟に落とされるって、それこそ、願ってもない話なんだけど」と、凄んでみせた。
「ほお、わたしが殺せますか？」
言葉の途中で、わたしは目前の膳を蹴散らし、彼の傷ひとつない首を掴んで壁に押し付けた。
力任せに締めつける。
驚いたことに、ウーシャンは抵抗しない。
さらに首を絞めると、軽く眉間を寄せただけで、苦しむ様子もない。
と、次の瞬間──
舞踏のように優雅にウーシャンの両腕がひるがえり、わたしの身体が、いとも容易に宙に浮き、くるりと回転して床に倒された。そのまま彼の足で両足を挟まれた。さらに両手を床につき、彼は自分の身体を支える。
わたしの両手は彼の首を絞めたまま……。
まるで、寝台で抱き合っているような体勢だ。
ウーシャンが使った華麗な技は知っている。以前、ヘンスに教わった。
『気を操り、相手の弱い部分を刺激することで、体勢を変化させられる。体格差がある場合、この技はとくに有効だ。自分よりも小さい相手に対しては、さらに優位に立てる』
知っているのに、技にかかってしまった。
ウーシャンの顔が真上にある。銀色の美しい髪が頬にサラサラと落ち、額が触れるくらい近くに彼の顔があった。
「お逃げになるつもりか」と、ウーシャンはつぶやいた。
彼の吐く息が唇に触れる。
今から逃亡して、
「い、いや」
「賢明です」
ウーシャンの首から手をはずした。いずれにしろ、仰向けになった相手の首を下から締めても力が入らない。
彼の首筋が赤黒くなっている。
視線が合った。
わたしの心臓の鼓動が激しいのは、運動したからだろう。
「申し訳ないと思っています」
そう言った彼の瞳に、いいようのない悲しみと憂いが見えた。
なぜだろう。その時、ウーシャンが後悔しているように見えた。この目は知っている。あの目だ。ヘンスの絶望と孤独な目に似ている。
（つづく）
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