皇都への道 ２
「利害が異なる王国が競うことに、意味づけなど全く無意味です。個々の思惑など誰も顧みないのが国家という存在です……。集合体となった国家に個人は関係ありません」
ウーシャンは醒めた声音で語る。
その彫刻のような横顔は人間味に欠けている。
そうか、こういうところがヘンスと似ていると思うんだ。
絶望から目を背け、やり過ごすことで孤独に耐える者特有の気配。ひとりは貧民窟のやさぐれたボス、ひとりは王家の皇子で境遇はあまりに遠いのに、ふたりが似ていると思ってしまう。
汚れのない高価な衣装を身につけ、傷ひとつないきめ細かい素肌を保ち、飢えることのない日々を暮らすウーシャン。
甘えているじゃないか？
いっぺん
でも、そこは矛盾しているけど……。
わたしもこの贅沢な世界から逃げたいと願っているのだ。
あの汚れ切った貧民窟に戻りたいと言えば、たぶん、誰もが不思議に思うだろう。
薄汚れた街で、缶に薪をくべながら、ヘンスと言葉もなく過ごした掘ったて小屋。ときに戯言を言いながら、その実、大事なことなんて何も話していない。ただ、明日の食べ物をどうするかって以外、なんの悩みもない。
『腹が減った』と言うと、ヘンスはしゃがれ声で笑う。
『ああ、そうだな』と、そのまま薪の炎を見つめている。昨日も明日もない。あるのは、ただ、今という時間。
朝はきまった刻限に起こされ、侍女たちによって衣服を整えられる。規律に従って顔を洗う。貧民窟で顔を洗うなんて、それ、いつのことってくらい稀だ。
日々の食事は一汁三菜。
栄養を考えた健康的な食事で、腹一杯なんて食べないのが決まりという。品格は食事する姿に現れるそうだ。
「腹八分目にございます。シャオロンさま。あ、そのように、がっつりと召し上がってはなりません。手づかみもなりません」
まったく、規則、規則、規則で息がつまる。
今もそうだ。身につけた贅をこらした衣装。
真っ赤な下地に金の刺繍を施した
頭部には金細工でできた高価な冠。重すぎて首がひしゃげそうだ。それでも、背筋を伸ばしていなければならないって。
儀式に必要だと言うが、なぜ、これほど華美に装うのだろう。
これは新手の拷問か。
この姿のまま逃げても、衣装や冠で金貨一両にはなりそうだと思った瞬間、「逃げるなどと考えないことです」と、ウーシャンに釘を刺された。
同乗しているスーリが、そっと声をかけてくる。
「シャオロンさま。そのお美しさで、他国の競い相手を圧倒なさってくださいませ」
「美しさを競う儀式なのか」
「いえ、あの、そうではございませんが」
三国から参加者が集結して行う儀式は、皇都の裏にある神の山が主戦場らしい。
皇都の奥に佇む霊峰『
十二年に一度、山が開くらしいけど、具体的なイメージがまったくわかない。
「山が開くって、よくわからないけど、まさか、ドドドッて山が動くとか、冗談です」
「そのままの意味です。山が動いて割れ、その内部に入ることができます」
「ウーシャン。それ、危険な匂いしかしないけど」
「金貨五十両を甘くみないことです」
しれっと、そこ、鼻の先に餌を掲げてない？
「他国も、貧民窟から選んだ娘たちなの？」
「十八歳の女性という条件は同じですが。
「じゃあ、下から来たの、わたしだけ？ それはなぜなの」
「
「負け続けってこと」
「そういうことです」
ウーシャンの顔に苛立ちが見えた。この気位の高い男は負けることに我慢できないようだ。
「それは、また、ずいぶんと残念なことね。でも、わたしをなんて、いったい誰の案なの。なぜ、わざわざ
「……ヘンスと名乗る者の推薦です」
「ボスのこと。ま、まさか、ボスと親しいなんて、ない、ない」
「あの方は……。いや、やめておきましょう」
あきらかに口ごもった。
ウーシャンとヘンスに共通項など、まったくないはずだ。
ただ奇妙なことはある。貧民窟育ちなのに、ヘンスは字を書けた。書物の知識も豊富で、いろいろを教えてくれたし、弓や剣の扱いもうまい。
貧民窟の人間は、武術の心得などまったくない。まして、文字など知らない。書物なんて読んだことも見たことさえないだろう。
これまで、なぜ、それを疑問に思わなかったのだろうか。
「それで、何を三国で競うわけ」
「水です」
「水？」
「人が生きるに、もっとも必要なものは水です。山上に蓄えられた水の優先権を争うための儀式です」
「まさか、負けたら水なしって訳じゃないでしょ」
「皇国周囲にある堀の水は、ある水域に達するまで湧き出します。ほぼ十二年間、それぞれの国を同等に賄うには少し足りない。ですから、二分の一を儀式で勝利した国が手に入れ、残りの二分の一を三等分して、三分の二を二位の国、三分の一を最下位の国へと分配するのです。一度も勝ったことのない、わが国は、つねに水不足で、他国から水を買うしかない状況です」
「そんな大事なことを、まさか、わたしに」
絶句した。
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