皇都への道 １
いったい、どこで間違えたんだろう……。
爽快な青空のもと、わたしは豪奢で重量もあって身動きも大変な衣装に身を包み、馬車に乗っている。
このアホらしいほど着付けに時間のかかる衣装のために、スーリアンたちは未明から大奮闘していた。
わたしは立ったまま、皆が忙しく立ち働くのを、当事者でありながら、他人事のように見るしかなかった。
着付けが終わると、全員が息を切らしたが、満足気げに、「本当に美しくおなりで。たとえようもございません」と感嘆している。
そんなわけで、金貨五十両に目がくらみ、
数日前、勢いで、「やります。やらせてもらいます」と、
なんだか、ウーシャンの罠にはまった気がする。
あの時、頭をちょっと上向けたとき、彼の口もとが少し上がるのが見えた。
「では、スーリアンから、この世界について学ぶように」
「は！ 誠心誠意、がんばります」
んなわけで、世界の仕組みやマナーを教師となったスーリアンに教えられた。
「でもですよ、シャオロンさま。どの王国を見渡しても、我が国のウーシャンさまほど、麗しく素敵な殿方はおりません。ね、そうでしょ。スーリアン姉さま」
「それは違いますわ、ズースー。過去から未来、すべての時間軸を見渡してもおりません」
ふたりの目は、ウーシャンのことを語ると、キラキラと輝く。魔術にでもかかっているのか。
あの嫌味男への崇拝こそ、ありえないと思うが。
「そんなにいい男なのか。さっぱり理解できない」
「シャオロンさまって、ものすごく
「それよりも、今は勉強だ。わたしに教えて」
「ええ、ええ、もちろんです」
『なにかを学ぶに素直になれ。それが生き残る道だ』と、ヘンスがよく言っていた。
確かに、その通りだと思う。金もなく後ろ盾になる親もいない浮草のような人間は、貪欲に学び吸収することでしか生き延びる道はない。
稀にいいことを言う飲んだくれのクソボスは、今頃、酒に溺れているだろう。
もし、わたしが金貨五十両を稼いで戻ったら、なんて言うだろうか。
喜ぶだろうか？
それでも、半分壊れた掘立て小屋で、肩を傾け孤独に荒んだ目を向けるんだろうか。
貧民窟にいた頃、わたしは、うっかり転んだふりなんてしながら、よくヘンスの膝に寝っ転がった。
ヘンスは怒るが、気にせずに、そのぬくもりに浸る時間、わたしは安穏とした平和をむさぼった。
ああ、そうだよ、ヘンス。
あんたはウーシャンに負けない暖かい魅力があった。いつも女たちに言い寄られ適当にあしらっていた、そんなクズ男だったけど。
嫌いな男ほど、強烈に記憶にとどまるって本当だ。
ことあるごとに、彼を思い出す自分に辟易してしまう。いい思い出なんて欠片もないのに。
わたしは頭を振ってヘンスの面影を消した。
「さあ、教えて。儀式まで時間が足りないんでしょ」
「はい、でも、儀式は教えられるものじゃないんですが」
「じゃあ、何するの？ 白い儀式用の装束で舞ったりするわけ」
「シャオロンさま、なんか大きな誤解が」
「ズースー、シャオロンさまなら、大丈夫。霊峰
「山が認めるの？」
「はい、御山には神がいらっしゃいます。三国の代表を迎え、山神さまが……」
「山神さまが？」
「その後は、知らないんです。極秘の儀式で」
まったく役に立たないったら。
ともかく、三王国による儀式の結果で、その後十二年の水配分が決まるという。どういうこと？
儀式の結果が、庶民の暮らしに直結する仕組みになっているのは厄介だ。それというのも、この世界で水源ほど重要なものはない。
毎年の水の配分が、十二年に一回開催される儀式に左右されるなんて。
が、そんなこと、わたしには関係ない。
金貨五十両、金貨五十両だ。
皇都は、三つの王国が表向き平和を謳歌して盛り立てているが、内情は足の引っ張り合いで、醜い覇権争いがあるそうだ。
三国は貧民窟から仰ぎみると、山頂に建国された国で、ほぼ円形の地形を三等分して、中心にある皇都を囲んでいる。
どの国からも皇都に向かうには、広い堀に架けられた橋を渡る。
「それで、これから向かう皇都ってので何をするの」
「三国で選ばれた勇者により、儀式を行うのです」
ウーシャンは軽く言葉を濁す。
「さらりと言うけど、その儀式って、痛いことはしないわよね」
「今は、この風景を楽しみなさい。きっと、後で癒しになるはずです」
何か、はぐらかされた。
確かに、この景色は麗しいけど。
おだやかな風が髪をなぶっていく、どこまでも美しい世界。
紺碧の空が広がる下を、長い橋を駆け抜けていく馬車の車輪の音。
貧民窟は常に砂ぼこりが舞い、そそり立つ高い崖に阻まれ、太陽光はめったに射さなかった。
開け放たれた窓に両手をつき、頬を休ませて、太陽光を直に浴びるのは気持ちいい。
ガタガタという音を立てて疾駆していく。
長い、長い、橋。
下をのぞき込むと、深い堀が見えた。
横を見ると、どこまでも続く水平線。
前方には、赤い門があり、その先に華美な屋根が見える。
「いつまでも、こうして走っていたい」
「そうですか……」
儀式のために着飾った豪華な衣装。
「たとえようもなく、お美しいです」と、スーリアンが頬を染めて感嘆した姿だ。
皇居に入る関所で、わたしは
いや、それは、わたしじゃない。
隣りで退屈そうな表情を浮かべるウーシャンだ。
優雅に腰を下ろしているだけで、人目を惹く。気品にあふれた佇まいは、彼の美しさを際立たせている。
彼こそが
「水源を得るための儀式なんて、そもそも平等に分ければいいじゃないの？」
「平等とは難しい選択です。どういう価値観で平等に分けるのですか。土地の広さ？ 住民の多さ？ あるいは、国土の生産物で？ 皇都に対する貢献度。それぞれの国で意見が分かれます。たとえ平等に配分したとしても、それぞれに禍根は残ります。だからこその配分を決めるための儀式という訳です」
「意味がわからない」
ふっと、彼はほほ笑み浮かべた。
（つづく）
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