【完結】王朝流離譚：限りなく無慈悲な皇子の溺愛 〜超絶不憫系の主人公は薄っぺらな愛情なんて欲しくない〜

美しい天上の王国と冷たい皇子 ５

　数日の間、移動できる場所は自分の部屋と浴室と庭だけになった。

　これは軟禁？

　そう思わずにはいられない状況だけど、その気になれば抜け出すなんて訳ない。

　侍女たちは最初こそ怯えた様子だったが、親しく話すうちに打ち解けていった。

　ま、これは奥の手なんだけど。

　わたしは黙っていると冷たく見えるそうだが、顔をくしゃくしゃにして愛嬌を見せれば、その意外性からか、警戒心を解く人が多い。

　特に侍女たちは素直で、すれっからしたところが全くないから簡単だった。

　貧民窟（ひんみんくつ）ならすぐに餌食にされ、骨までしゃぶられ、生き延びることも難しいだろう。

「貧民窟（ひんみんくつ）って、ほんと怖い場所なんですね？」

「怖いってもんじゃないよ。こうね、エイヤって顔してないと大変なんだ。顔を傷つけてでも強面（こわもて）で生きていくしかなかった。ヘンスは、それこそ……」

　顔も身体も傷だらけだった。どんな過去なら、あれほど傷を受けるだろうか。そう思うと悲しくなった。

　ヘンス、肩を落として、今も飲んだくれているんだろうか。

「お可哀想に、シャオロンさま。とってもお美しいのに」

「チッチッチッ。ズースーよ、『さま』じゃなくてぇ？」

「シャオロン」

「そうそう。抱っこしたげる」

「キャー。おたわむれを」

　わたしは侍女たちと騒ぎながら、心の底でシンと冷めている。

　ウーシャンが罪人の住む場所だといった貧民窟（ひんみんくつ）。わたしはそこで育った。わたしの常識は、この世界では真逆だと笑うしかない。

　ヘンスは言っていた。

『やられる前にやれ！　誰も褒めてくれん。弱さなどバカにされるのがオチだ』

　侍女ふたりは優しさに満ち、庭木に集まる鳥にさえも感動して餌を与える。貧民窟（ひんみんくつ）なら、その鳥を射落として食糧とする。だから、貧民窟（ひんみんくつ）の生き物は少ない。

　優しさとは贅沢品なのかもしれない。

「王都は雲の上に浮かんでいるんです」

　ふたりの侍女は素直に言う。山上ではなく宙に浮かんでいると信じているようだ。

「浮かんでいる。どうやって？」

「ええ〜〜っと。だから浮かんでいるんです」

「本を読めるでしょう。文字も読めるんでしょう？　それなのに知らないの？」

「学校では習わないんです」

　学校という制度は興味深い。

　そこで、この世界の仕組みや文字を教えてもらう。世界秩序に組み込まれる訓練をしているのだ。

　貧民窟（ひんみんくつ）に学校などなかった。

　生きていくうえで必要なことは、歯を食いしばって自分で学ぶしかない。わたしに文字を教えたヘンスは、『貪欲になれ。この貧民窟（ひんみんくつ）じゃ、ほとんどの人間が三十前に死ぬ。生き延びろ。生き延びる方法を模索しつづけろ』

　そう言った当時、ボスは二十歳だった。

　別れたときは三十歳前。貧民窟（ひんみんくつ）の平均寿命に達していた。

　ヘンス、おまえこそ生き延びていろ。

「ねえ、シャオロンさま、ウーシャンさまって、本当に素敵だと思いませんか」

　ズースーが、恥ずかしそうに頬を染めて打ち明け話をする。

　キラキラとした目で言われると、こそばゆくなってくる。あの皮肉男は一般的には、あこがれの対象になっているのか。

　男にはもったいないほど美しい容姿で、それに騙されるんだろう。

　貧民窟で『美貌』なんて、不運でしかないんだが。

「あれが」

　目一杯の皮肉をこめたあれだったが、素直なふたりには通じない。

「飛び抜けて、お美しい上に賢くてらして」

「単純に嫌味なやつだけど」

「お声を聞くだけでもう。もうもう舞い上がってしまいますわ。友だちに羨ましがられたんです。ウーシャンさまのもとで働くってことで」

「こそばゆいほどの、あの態度は嫌味でしかないだろう」

「素敵ですよね。あの、シャオロンさま。どうか、ご主人さまを恋しないでくださいませね」

「なぁ、どうも話が噛み合ってないと思わないか」

　ふたりは楽しそうにコロコロと笑う。

　哀れになった。

　王都の人間は皆、こんなふうに繊細で穏やかで優しいのだろうか。

　護衛のようなガルムさえも、身体付きは細くてひょろっとして華奢だ。貧民窟（ひんみんくつ）の人間は、みながっちりして骨太で背が低い。わたしは背が高いほうで、貧民窟（ひんみんくつ）では華奢に見えたが、この地では目立たない。

「この世界は、本当に平和なのね」

　そう言うと、ふたりは顔を見合わせた。

「来られたばかりだから、ご存知ないのでしょうけど。実際は、わたしたちは怖くて仕方がないんです」

「怖い？」

「はい、他国に勝てなければ、水不足で困ることになるかもしれない」

「まさか、こんな豊かな国で、貧民窟（ひんみんくつ）の縄張り争いみたいなことがあるの？」

「このお城は」

「城って、屋敷じゃないの？」

「はい、ここはウーシャンさまが統治する城なんです」と、スーリアン。

「実は隣国である北栄（ベイロン）王国との境にあり、要衝（ようしょう）なんです。ウーシャンさまが皇居にいかれた今は、なんだか不安で……。来年は玲暦の終末にあたり、なんとなく不安なんです」と、ズースー。

「この国の名前もあるの」

「はい、南煌（ナンフォアン）王国。ウーシャンさまは、第三皇子であらせられます」

　巨雲（じゅゆん）皇国は三つの王都にわかれ、それぞれの王が治めている。王家は、皇国から別れた帝の末裔だ。

　南煌（ナンフォアン）王国は、三つの王国のなかで最も南に位置し、高温多湿の気候で、穀物が豊富に育つ国だと言う。

　南煌（ナンフォアン）王国

　北栄（ベイロン）王国。

　湖（フー）王国。

　円を三等分して作られた三つの王都は、中心に円状の皇都があり、帝が住む城がある。それこそが巨雲（じゅゆん）皇国の中心部である。

　あの、嫌味男が王族で第三皇子とは。

　世の中、本当にわからないものだ。なんて、お花畑の感想を考えている場合じゃない。

「わたしを連れてきた理由は？」

「あの、この国を救う究極の乙女ですよね」

「そうですわ。間違いないって思います」

「なに、その乙女って」

「南煌（ナンフォアン）王国を救ってくださる、英雄になられる乙女ですわ」

　こ、これは、まずい！

　ぜったい、まずい！

（第一章完結：次につづく）