王朝流離譚 〜タフに生き抜く主人公は薄っぺらな愛情なんて欲しくない〜

美しい天上の王国と冷たい皇子 ３

　黄昏時、ポツンと部屋に取り残されると寂しさを自覚する。

　ヘンス、ヘンス……。

　こんなわけのわからない世界に、わたしだけ放りこんで、どうすればいいって言うの。

　地獄に行ってる場合じゃないから。

「ヘンス！」

　呼んでみたが、返事はなかった。いつものことだ。目の前にいても返事なんてしないやつだった。

　豪華な調度品の置かれた部屋は、すみずみまで磨き上げられ、手で触れることも憚（はばか）れるほど清潔だ。

　床に視線を落とすと自分の歩いた場所に、ポロポロ砂が落ちている。

　這いつくばって袖で床を拭いていると、両開きの扉の向こう側から、「入らせていただきます」という声が聞こえた。

　青い襦裙を着たふたりの女が入ってきた。

　ふたりとも取り澄ましたような表情を浮かべている。

「シャオロンさま。まず、お身体を清めさせていただきます。お風呂のご用意ができましたので、こちらに」

　年恰好も顔も身体つきもまったく違うが、女ふたりは息のあった動作で隣り部屋をさし示した。

　その場には大きな樽（たる）があり、湯が満たされている。

　底まで見える透明な水に驚いて、思わず顔をつけて飲もうとした。たぶん、彼女たちの失笑をかったと思う。表面的には全く無表情だったけど。

「喉がお乾きなんでしょうか。お水をお持ち致しますので。どうか湯船にお浸かりください」

　あの、潔癖ウーシャンが「風呂に入れろ」と言っていたが、まさかこれのことなのか。

　貧民窟（ひんみんくつ）で風呂といえば砂漠の砂だ。

　赤土を身体に塗り、薬草を焚いた煙が充満するテントに入って、肌についた虫などを殺す。それが風呂であって……。湯につかる習慣はない。

「浴槽の湯が熱すぎましたら、水をお足し致しますので」と、年嵩の女が言った。

「ここに入るの？　もう一回、聞くけど。ほんと、この中に入るんだよね。あとで怒らないよね」

「さようにございます」

　こんな贅沢は生まれてはじめてであって、いいんだろうか？　あとで金貨銀貨を請求されても、まったく持っていない。

「これに入ったら、あとで酷いことがあるとか」

「酷いこととは？」

「たとえば、あの、高額な金を要求されるとか。あるいは、潔癖ウーシャンの寝台にいくとか」

　金のところで、年嵩の女は母親のようにほほ笑みを浮かべ、ウーシャンと言ったときには、その場に叩頭した。もちろん、もうひとりも同時に床に伏せた。

「あ、あ、あ、ありえません！」

「ふ、不敬にございます！」

　女たちふたりが、口を揃えている。

　なんて愚かなんだろう。きっと男を知らないんだ。やつらはみな同じだ。女とみれば寝ることを考えている。いや、ヘンスは例外だけど、あれは変わっていたから。わたしを女というより商品として見ていたから。

「大丈夫だよね」

　一応、確認してみた。

　ふたりは同時にブンブンと首を振っている。

　樽のなかに、手をつけると温かい湯で冷たい水じゃない。この世界は、なんというか、途方もなく贅沢だ。

　わたしは素直に浴槽に入ることにした。

　さっさと汚れた衣服を脱いで、ドボンっと湯のなかに飛び込んだ。湯が跳ねる。

　こんな汚れのない水に贅沢に入れるなんて。

　興奮して、潜っていると、くぐもった声が聞こえる。

「シャ、シャオロンさま」

　ザバっと音を立てて浮き上がった。

「なに？」

「お湯加減は、いかがでしょうか」

　なんとなく、イタズラしたくなった。

「ちょっと、熱い」

「お待ちくださいませ」

　若いほうの女が小走りに外へいき、水が満杯の桶を運んできて、湯船に、そっと水を足す。

「いかがでしょうか」

「今度は、冷たい」

「お待ちくださいませ」

　今度は、年嵩の女が走り、やっぱり重そうな桶を運んできて、「すこし、向こう側に、シャオロンさま、熱湯がかかります」と、注意して熱い湯を入れる。

「熱い！」

「し、失礼しました」

「ズースー、水を」

「はい！」

　ふたりとも汗だくになりながら、熱い、冷たいの要求に応えている。

「もういいわ」

「さようにございますか。では、お身体を流させていただきます」

　女たちが近づき、いい匂いのするタワシで、わたしの身体をこする。それが、かなりきつい。

「い。痛い」

「大丈夫でございます。シャオロンさま」

「いや、大丈夫じゃない……。ま、まさか、さっきの意趣返しか！」

「とんでもないことにございます」

　そう言った年嵩の女は、さらに強く、わたしの身体を洗った。

　湯は、すぐに真っ黒になった。身体に付着していた汚れは相当なものだ。

　いっそ、自慢したいくらいだ。

　生まれてからずっと、こんな汚れとともに生きてきたんだ。

　湯船から上がると、ピカピカに磨きあげられていた。

　部屋の鏡には生まれ変わった自分がうつっている。光沢のある亜麻（あま）色の髪、肌色は白く、うぶ毛もなくツルツルな裸体。

「お風呂に入られる前も、お美しかったですが。本当に、シャオロンさま。お美しゅうございます」

「なぜ、わたしを、こんなふうに扱うの？」

「ご主人さまのご指示にございます」

「あなたたちの主人って、あの白い髪の背の高い、ちょっとイケすかない男？」

「畏れ多いことにございます」

「なんだか、日々、畏れることが多そうだ。もしかして、この口もとの傷が怖い？」

「そ、そのようなことは」

「いいのよ。怖がられるために自分で裂いたんだから。でも、痛くて、ちょっと傷が白く残っただけで、あんまり効果なかったけど」

　ふたりは同時に目を大きく見開き、そんなバカなという顔をした。あまりに同時だったので、吹き出してしまった。

「女が綺麗な顔をしていると、すっごく危ない世界にいたの」

「で、でも、そのために。大事にならなくてようございました」

「いいのよ。名前を教えて」

「わたくしがスーリ、彼女がズースーと申します」

　スーリと名乗った女は、かなり年上のようだった。わたしより一回りは上に見える。太めの体格で安心感を与える容姿だ。

　ズースーは、わたしと同年齢くらい。小柄で小動物みたいに愛くるしい。

「スーとズーね。そう呼んでもいい？」

「はい、もちろんでございます」

「わたしはシャオロンよ」

「はい、シャオロンさま。お疲れでしたら、どうぞ、お隣に設えた寝台でお休みくださいまし」

「これから、どうなるの？」

「明日には、ご主人さまがご説明いたします。他に、なにか御用はございますでしょうか」

「ない」

　ふたりは頭を下げると、かしこまった儀礼的な態度で出ていく。

　両開き扉の方からガチャリと音がした。あとで確認したが鍵がかかっていた。この程度の鍵で閉じ込めたつもりなんて、貧民窟育ちを舐めてるけど。

　わたしは思索的というより、どちらかと言えば大雑把な人間だと思う。そうでなければ、貧民窟（ひんみんくつ）で生き残れなかったろう。

　それでも、と思う。

　こんなことになって、はじめて自分は貧民窟（ひんみんくつ）で守られていたかもしれないと感じた。

　ヘンスはどうなったろうか。

　でも、今は考えるのはやめよう……。

　すべては明日のわたしが解決する。今の自分に責任を持たせても意味がない。この混沌とした日に、さらに眠れないなんて悩みを増やす必要なんてない。

　わたしは寝台からシーツを剥ぎ取り、冷たい床で横になった。そのほうが自分には合っている。

　ヘンスのこと、このあり得ない世界のこと。そんなすべてを忘れて眠ることに集中した。それは案外と簡単なことだった。