王朝流離譚 〜タフに生き抜く主人公は薄っぺらな愛情なんて欲しくない〜

美しい天上の王国と冷たい皇子 ２

　まばゆい光に、反射的にまぶたを閉じていた。

　立っているだけなのに、頭がクラクラする。微妙に足もとが揺れ吐き気がして、平衡感覚を失うような目眩に、しゃがみ込みそうになった。

　えっ？　身体が動かない。

　倒れそうなわたしを誰かが支えている……。

　刹那（せつな）、意識を失ったようだ。名前を呼ぶ声で気がついた。

「シャオロン」と呼ぶ声は柔らかく冷たい。ウーシャンと名乗った男の声にちがいない。

「シャオロン、しっかりしてください。つきましたよ」

　ダメ、今はそれどころじゃないんだ。

　そんな冷静な声で呼ばれても、こっちは非常事態だった。

　吐きそうだ。身体の臓器が、すべてひっくり返ったように揺れて、胃液が逆流してくる。

　ま、まずい！　これは、かなり危険な兆候。

「ゲホ、ゲホッ、ウゲェ！」

「吐くな。待ちなさい、お、おい、ガウス！、急げ！」

「あ、は、はい、ご主人さま。ほら、こら、こっちへ来い。口のなかで止めろ、吐いたら命はないと思うぞ。ご主人さまは汚れに、非常に敏感なお方だ」

　護衛は、わたしの状態より、ウーシャンの綺麗好きのほうが重要事項のようだ。こっちのほうが差し迫っているのに。

　両手で必死に口を押さえた。

　胃から迫りあがった汚物が口内に広がり、さらに吐き気が増して限界になったとき、強引に頭を押さえられた。

「ここに、吐きなさい」

　嫌悪感にあふれた声が聞こえ、吐き気が失せた。

　そっと瞼をあげる。目の前に陶器製の甕（かめ）があった。調度品にしたいような、清潔な光沢のある白い入れ物で汚れなど全くない。

　こんな綺麗な甕に吐けるわけがない。

　びっくりして、汚物が胃のなかに引っこんだ。

　目だけを動かして周囲をうかがう。

「あわ、あわわ」

　頭を抑える手をふり払い、わたしは叫びながら尻もちをついていた。腰を抜かしたまま両肘で身体をささえ後ずさった。

　これは、いったい、なんというか。

　現実なのか。

　すべてが煌びやか。煌びやかな上に清潔で、見たことも想像すらしたこともない景色だ。

　ゴミひとつ落ちていない。

　なんなら泥も砂もない。四角い模様のある床は、わたしが置いた手をどけると、そこだけ黒くなった。

　あわてて手でゴシゴシ拭ったが、かえって汚れを拡散させただけで、動揺してしまう。

「この、床は、な、なに？　砂がない。よ、汚れもない」

「大理石です」という声がする。

　そんな偉そうな解説がほしいわけじゃない。

　声の聞こえた方向には、飾彫りも豪奢な椅子にウーシャンがすわっていた。

　歯が勝手に震え、声がうわずる。

「ここは、どこ……、ですか？」

「家です」

「家って、家。これが、家？」

　ヘンス、わたしをいったいどこへ送ったんだ。

　貧民窟一の金持ちだって、こんな家に住んじゃいない。この家からみたら、そこだって貧相な小屋に見える。

　世の中には、実際にこんな場所が存在して、これが普通だと思う、ふざけた人びとが住んでいるのか。

「落ち着きましたら、お部屋に案内させますが」

　いや、落ち着け。

　落ち着くんだ。

　侮られたら負けだ。負けだけど……、いったい何に負けているんだろう。比較対象がない。

「今度はどうしたんですか。動物みたいに鼻を動かしていますが」

　それは、いい香りが漂っていることに気づいたからだ。

　その匂いがどこから来ているのか、なぜか、今、それを知ることが、もっとも大事なことだと感じて、鼻をクンクンさせた。

「いい匂い」

「あなたの匂いを消すために撒きました」

　顔を神経質に歪めた白銀のウーシャンが言う……。

「わたしが匂う？」

　服の匂いを嗅いだがわからない。ついでに髪を掻くと、砂粒がボロボロと床に落ちていく。

　こんなに清潔だと、汚れって目立つなと思って顔を上げたら、ウーシャンが、まるで恐ろしいものを見たとでもいうような表情を浮かべた。

　なんか愉快だった。

　わたしが触れたら悲鳴をあげそうだけど、ここに来たとき、わたしを支えたのも彼だ。そう思うと、ちょっとだけ申し訳ない気分にもなる。

　部屋の一角には飾りを施した紅色の柱が立ち、その先に木製の手すりがあった。

　その奥は外部に開け放たれ、見たこともない木々が生えている。緑豊かな葉をもち、白い花が咲く。

　こんな艶やかな白色が氾濫する景色なんて、常識的じゃない。

　陽の射さない貧民窟は低木ばかりだ。

「あの音は？」

「何かね」

「シャーシャーという音が聞こえる」

「それは、庭に流れる水の音です」

「水が流れる……」

　驚きのあまり、庭の見えるところへ向かった。

　赤い花々が咲く木々の向こう側、岩のあいだを水が伝っている。

　透明な水が、ありえないほど豊富に流れている。こんな世界があって良いのだろうか。

「な、なんて、贅沢で、そして、美しいの」

「美しい、ですか」

　ウーシャンが、距離を保って隣りに立った。たぶん、わたしに近づく限界距離まで我慢しているんだろう。

「これが王都」

「そうです。皇都にある三つの王国のひとつ、南煌（ナンフォアン）王国です」

「王都では、みんな、こんな家に住んでいるの？」

　ウーシャンは答えなかった。

　ただ、軽くため息をついてから目を伏せた。長いまつ毛が頬に影を作る。そのたぐいまれな美しさったら。この男、貧民窟なら天井知らずの最高値がつくだろう。

　売り払ってやりたい。

　わたしとヘンスの数年分の生活費に匹敵するかも。いや、もっとか。

「ガウス」と、彼が護衛を呼んだ。

「今日のところは、部屋で休ませなさい」

「はい、ご主人さま」

「シャオロン殿、こちらにいらしてください」と、ガウスが言う。

「いや、ダメよ。なぜ、ここにいるのか説明して」

「後ほど、ご説明します」

　そして、もう限界だという顔つきで、ウーシャンは宣言した。

「ともかく、この人を、風呂にいれなさい！」