【完結】王朝流離譚：限りなく無慈悲な皇子の溺愛 〜超絶不憫系の主人公は薄っぺらな愛情なんて欲しくない〜

砂漠の街に吹き荒れる砂嵐 ３

　傷の痛みが消えた頃には唇の腫れも引いた。顔面の左側が炎症のために醜くふくれ上がったが、それも時とともに消えた。

「なぜ、顔のベールを取ったんだ。まったく賢いのか、バカなのか」

「こんなバカを育ててくれて、ありがとう」

「いまさら、礼を言うな。向っ腹がたつ」

　ガタガタと鳴る壊れかけの机を叩き、ヘンスは突き放すような声で言う。

　壁の一部が崩壊して、隙間風だらけの部屋。一角に置いた汚れた缶で薪（まき）がパチパチと勢いよく燃えていた。

「シャオロン……、おまえを送る場所がある。そこで生き抜け。自分の顔を切り裂こうなんて考える度胸があれば、どんな世界でも生き抜けるだろう」

　その日は、ひときわ朝が暗く、どこまでも闇が続くように陰鬱だった。割れたガラス窓からスキマ風が吹き込み、炎を大きく燃えあがらせる。

「巨雲（じゅゆん）皇国にある三王都のひとつだ」

「ヘンス、冗談がきつい。なにを夢みたいなことを言っているんだ。市民権を持ってないのに、どうやって王都に行くんだ」

　巨雲（じゅゆん）皇国では、生まれた地に市民権という番号が振り当てられる。市民権のない場所には住めない。だから、生涯、同じ場所にへばりつくしかないのだ。

　貧民窟（ひんみんくつ）に生まれた人間は、飢えと渇きに苦しみながら過ごし、そして、死ぬ。逃げ道はない。

「『開かずの門』が開く。王都の代表として皇都で開催される儀式に参加するといい」

「なんの話よ、それ。訳がわかんない」

　起き抜けで頭が回らなかった。ヘンスの声は聞こえるが、意味をはっきり認識できてなかった。

　皇都には三つの王都が栄えているらしい。

　南煌（ナンフォアン）王国。

　湖（フー）王国。

　北栄（ベイロン）王国。

　それらの国々は、沼のようなドブ川ではなく、清水の流れる川があり、縄張りごとにある数少ない井戸を取り合うこともない天国だという。常に清らかな水が豊富に湧く、そんな奇跡の場所らしい。

　誰も見たことはないが、まさに夢物語の世界だ。

「行けるわけないじゃないか」

「ここから逃げ出して、普通の生活をつかめ。試練はあるがな」

　貧民窟（ひんみんくつ）の外は死の砂漠が広がっている。灼熱の砂が吹きすさぶ荒地だ。出たら最後、砂に方向感覚を失い野垂れ死ぬ。

　唯一の出口とすれば、外れにある北門だ。通称『あかずの門』は王都に通じている。

　それは、一方通行の門。

　門から出てくることはできるが、入ることはできない。捨てられることはあっても、戻れることがないのと同じだ。

「『あかずの門』に迎えが来る。自分の荷物をまとめろ」

「まとめろって、今からか」

「そうだ、ぐずぐずすんな。俺の気が変わったら、どうする。王都は水の都だ。ここのようなチョロチョロと湧く泥水なんかじゃねぇ。正真正銘の水、澄んだきれいな水がある都だ」

「まるで見たことがあるみたいな言い方だな」

　ヘンスはふっと笑った。怠惰な男だが気まぐれで事はおこさない。そう言うからには、きっとなにかの計画があるのだろう。

「さあ、行くぞ。遅れたら終わりだ」

　急かされるまま荷物を皮袋に詰め、肩に背負って戸口に立った。

　そんなわたしを、一瞬だが、ヘンスはまるで惜しむかのような顔で眺め、「行くぞ」と乾いた声で笑った。

　その顔は笑っているようにも泣いているようにも見えた。

　砂風がことさら酷い朝だった。身につけたマントが風を含み、ばたばたと音を立てている。

　ズゥイ〜ン、ズズズゥ

　ズゥ、ズゥイ〜〜ン

　砂塵（さじん）が鳴いている。

　北門に到着して、しばらく待つと別の音が聞こえた。ガチャガチャという武器が重なる音だ。

　砂嵐で一寸先が見えづらいが……。

　貧民窟（ひんみんくつ）側から、数人の男たちが向かってくる。

　隣りの縄張りを取り仕切るワンヨの一団だ。

　髭モジャの顔は、いかにもガラが悪そうで、ついたあだ名が『荒くれ髭のワンヨ』。

　ボスたちのなかでも極悪な奴として有名だ。つねに数人の取り巻きに囲まれ、時にヘンスと争っていた。

「おい、ヘンスよぉ。話が違うじゃねぇか、よぅ」

「ワンヨ、何が違うってんだ」

「俺っちの女が行く。ちがうか？」

「知らないな」

　わたしの背より三倍はありそうな鉄門が背後に控えている。ヘンスは敵を警戒しながら後退りしていく。わたしも戦闘態勢を取り脇を固めた。

　鉄扉に背中がぶちあたった。

　その時だった。

　扉の向こう側から、ガチャリと鍵が外れる音がした。

「時が来た」と、ヘンスが囁いた。

　ギギギッという錆びついた音を立てて、開かずの北門が開いていく。

「行け！」

　ヘンスが低く命じた。

「だって、あいつらが」

「行け！」という声と、ワンヨが「ざけんじゃねぇ！」と叫ぶ声は同時だった。

　ヘンスの行動は素早かった。

　わたしを開いた門内につき飛ばすと、そのまま自分の身体を盾に使って門をふさぐ。両手で取っ手をつかみ、敵に背中を見せた危ない姿で扉を閉じていく。

「どきやがれ！　俺の選んだ女も行くぜ」

「なぁ、ワンヨ。おまえの女が行けないんだよ」

「ざけんじゃねぇぞ、ヘンス」

　肉を突き刺すような鈍い音が聞こえた。ワンヨたちが、容赦無く鉄槍でヘンスの背中を突き刺したのだ。それでも、ボスは扉を離さない。寄ってたかり無防備になったボスの背中を刺している。

　わたしは叫んだ。

「ボス、ボス、ヘンス！　そこをどいて！　似合わないことしてんじゃないよ！」

「なぁ、シャオロン、おまえの名前は漢字で『小龍』って書くんだ。俺がつけた。いいか、なんとしても勝ち抜け……。ぐへっ」　

　うめき声と同時に血反吐を吐きながら、ボスは鉄扉を力任せに閉じた。

　ガチャンと激しい音がして門扉が閉じた。

「へ、ヘンス！」

　あいつは優しい男じゃない。口を開けば憎まれ口を叩く野郎だ。

「おまえを、いつか売ってやる」が、口癖だった。

　それなのに、わたしを残して鉄門が閉じた。こじ開けようとしたが、どんなに押しても引いても、まるで意思があるかのように、頑なに閉じている。

「ヘンス！　なぜよ！　なぜなのよ。こんなのない。ヘンス！」

　わたしの声が壁に反射して、こだまする。

　これまで一度として礼を言ったことがない。育ててくれた親代わりの男に、一度だって優しい言葉をかけてこなかった。

「ヘンス、ヘンスのアホ。ヘンス！　聞こえているかぁ、くそったれ、ボス！」

（つづく）