ラブコメの親友ポジも楽じゃない！

第48話 青葉昴はやっぱり『そう』

「聞かないの」

　渚留衣は、俺が手に持つスマホに目を落として淡々と問う。

　少し間を置いて、俺は答えた。

「聞いてほしいなら聞くし、聞いてほしくないなら聞かない」

　そんな、ありきたりで無難な答え。

「……その答えはズルくない？　あんたの気持ちを聞いてるんだけど」

「俺？」

　たしかに今の答えは渚に委ねているように感じる。

　あくまで渚がどうしたいのかで、そこに俺の気持ちはなかった。

　ふむ……答えとしては相応しくなかったかもしれないな。

　俺の……気持ちか。

「そうだなぁ。俺の言葉で言うとすれば──」

「すれば？」

　仕方ねぇ……俺の気持ちとやらを伝えてやるとしよう。

　渚よ、これが俺の答えだ。

　聞けい！

「そんなことよりナイドラのパーティー編成してほしい」

　そんな俺自身の答えに。

　渚はゆっくりと顔を上げてこちらを見る。

　ポカーン……と、小さく口を開けて。

　なんだその顔は。

　眼鏡奪い取ってその口にねじ込むぞ。

「んだよ。文句あんの？」

　しらーっと目を細めて渚に言う。

　その渚は再び視線を落とし……というか、俺から顔を逸らすように斜め下を向いた。

　そして。

「――ふふっ」

　肩を震わせて。

「――ふふふっ。ははっ……！」

　笑った。

　………。

　笑い出した。

　……え？

　なんで？

　渚は肩を震わせ、俯いて。

　お腹に手を当てて……笑っていた。

　泣いていた姿と被るが、その様子は全然違くて。

　ふふふ、と渚は楽しそうに笑っていた。

　あの渚が。

　感情をあまり表に出さない渚が。

　声を出して……笑っていた。

　その突然の出来事に俺は驚き、言葉を失う。

「――うん、そう」

　ひとしきり笑って満足したのか、渚は呼吸を整えながら頷いた。

　瞳に浮かんだ涙をもう一度、袖で拭う。

　その涙はきっと、悲しみの涙ではないのだろう。

　渚はこちらを向いて、ふっと笑った。

「あんたは……そう、だよね」

　まるで自分に言い聞かせるようにそう言って。

　なにやら一人で納得している様子である。

　正直、なにがなんだか分からないが……。

　ここは一言、返しておこう。

　女の子の一挙一動にはしっかり反応してあげるのが良い男だって、俺のじいちゃんの友達の孫のいとこの姉が言ってた。

　俺は「ほぇー」と感心して口を開く。

「お前、笑うって感情あったんだな」

「――は？」

　あ、やば。

　つい正直に言いすぎた。

　鬼だ！　鬼がお怒りになるぞ！

　鎮めなければ！

　俺はニッコリと明るく楽しい笑顔を浮かべた。

「るいるいの笑顔可愛い♡」

「―――」

「待て！　一回待て！　落ち着くんだ！　話せば分かる！　だからその振り上げた拳を下ろせ！　な！？」

　ゴゴゴゴ、と効果音が聞こえてしまうほどの威圧感を放ち、渚は拳を握りしめて振り上げている。

　先ほどの微笑みはどこに行ったのか、目元まで影に覆われてすっかりその表情が分からない。

　だけど、その瞳がギラッと赤く煌めいていることだけが分かる。

　いやなんでだよ。

　お前別に目赤くないじゃん！

　あ、いや泣いたせいで充血してるから今は赤いのか！？

　赤鬼ってこと！？

　泣いた赤鬼……ってか！　うまいっ！

「……はぁ」

　くだらないことを考えていると、渚はため息とともに拳を下ろした。

　あぶねー……。

　近くに武器になるものが無くてよかった。

　ペンとかあったら俺終わってたわ。

　あー怖かった。

「やっぱり……わたしにはこっちが合ってる」

　呟くようなその言葉は、俺の耳に届いていて。

「んぁ？　どっちだよ」

「こっちの話。あんたは関係ない」

「そうか」

「そ」

　ま、渚なりに今いろいろ考えているのかもしれない。

　こっちに話さないということは……特別気にする必要はないのだろう。

　俺自身、深堀りするつもりはないし。

「で、ナイドラ」

　渚は自分の太ももをポンポン叩き、俺に催促をしてくる。

　早くキャラ一覧を見せろ、と。

　「はよ」と、そう急かしてきた。

　いやお前のせいで話脱線したんじゃん……。

　とは言わず。というか言えず。

　だって怖いもん。

　俺は改めてスマホの画面を渚に見せた。

「ほい先生、お願いします」

「お願いされた」

　その後、俺は渚先生の指示のもと現在所持しているキャラクターで一つのパーティーを作り上げる。

　流石、と言うべきか。

　俺が普段見向きもしなかったキャラクターたちを指定して、『このキャラはコイツと合うからおすすめ』と、丁寧に説明まで付けてくれた。

　ほぇー……マジで組み合わせって無限大なんだなぁ……。

　恐るべしナイツ＆ドラゴン……。

「さ、というわけでマルチいくよ」

　淡々とそう言うと、渚は自分もナイドラを起動した。

「え、今から？」

「当たり前でしょ」

「いやでもお前、さっきは部屋に戻れって――」

「文句あるの？」

「ないです！　マルチいくぜぇぇ！！」

「よろしい」

　……渚も今は部屋に戻りたくないんだろうな。

　まだ完全消灯までには時間がある。

　もう少し、こやつに付き合ってやろう。

　そして俺は渚とともに過酷な戦場へと身を投じた。

　――ま、いつもの如くキャリーされただけなんですけどねぇ！？

「あ、そうだ渚」

「ん」

「今さらだけど誕生日プレゼント、ありがとな。アレのおかげでお気に入りのキャラ強化できたわ」

「……そ。ならいいんじゃない」

「いやーやっぱり持つべきものは強いフレンドだよな！　ハッハッハ！」

「はいはい……」

　×　×　×

　それから渚とポチポチとゲームをやって。

　気が付けばいい時間になっていた。

　最後のステージのボスを倒し、無事クリアをしたことを確認してから俺は渚に話しかける。

「楽勝！　さーて、と。そろそろ戻るか。部屋のヤツらも心配するだろうからな」

「……あぁ、うん。そうだね」

　渚は声のトーンを落として返事をした。

　なにを思っているのかは……なんとなく分かる。

「――戻れそうか？」

　俺は短い言葉を投げかける。

　あえて、具体的なことはなにも言わずに。

「……青葉」

　渚は意外そうな顔でこちらを見て、俺の名前を口にした。

　なにかを考えるように視線を落とし……小さく息を吐く。

　そして、勢いよくソファーから立ち上がった。

「青葉のくせに心配とか生意気だから」

「なんだと！？　人がせっかく心配して――」

「ありがとう」

　……え？

　渚は淡々とそれだけ言い残して、階段に向かって歩き出した。

　いやいやいや。

　え？

　コイツ今……なんて言った？

「あ、おい渚お前今――！」

　思わず振り向いて渚を飛び止める。

　渚は立ち止まるも、こちらを振り向かない。

　ただ右手に持ったオレンジジュースを、俺に見せるように持ち上げた。

　そして……一言。

「――オレンジジュース。ありがとう」

　相変わらず自由で、気ままで。

　あっさりとしたその様子に……俺は思わず苦笑いを浮かべる。

　……ったく。

　オレンジジュースに対する……ね。

　へいへい。そういうことにしておいてやるよ。

　どちらにしろ、あの渚の『ありがとう』が聞けたんだ。

　滅多に聞けない超貴重な言葉だ。

　今はそれで満足するとしよう。

　どこまでいっても渚留衣は──

　素直じゃない。

　なら俺も、ここは──

「渚、最後に俺から一つだけいいか？」

「なに」

　やはり渚は振り向かずに。

　俺はその背中に向かって話を続ける。

「次はきっと……上手くいく。だから――」

　今回、渚がああなってしまった原因の一旦は俺にある。

　蓮見を焚きつけたのはほかでもない……俺なのだから。

「自分の気持ちを疑うな。お前の『それ』は……過ちじゃない」

　渚がなにを思っているのか、なにを考えているのか、俺には分からない。分かるはずがない。

　なぜなら俺は渚じゃないのだから。

　けれど、これだけは分かる。

　渚が抱える想いは。

　感じる想いは。

　手に入れた想いは。

　きっと、間違いなんかじゃない。

　紛れもない、本物の『想い』なのだ。

「……あと、アレだ。そういうことは俺の得意分野だっての。お前が変に考える必要はなし！」

　それだけは、伝えたくて。

　俺なりのけじめを……つける必要がある。

　これで万が一、渚と蓮見に『なにか』があって最悪司から離れるようなことになってしまったら――

　俺は俺を……一生許せないだろう。

「……」

　それでも結局、渚からの返事はたった一言で。

「――余計なお世話」

　渚はそのまま階段を上がって行った。

　最後まで渚らしい一言だ。

　だからこそ……逆に安心できる部分もある。

　ああいう返しができるってことは……それくらいの余裕は生まれたってことだ。

　少しは……気持ちが晴れたのかもしれない。

　ほんじゃま、俺も戻るとするかね。

　………。

　あれ、よく考えてみれば……。

　俺、今まで渚からありがとうって言われたことあったっけ。

　……ない、よね？　

　え、嘘でしょ？

　×　×　×

　階段を上り、俺は部屋へと向かって歩いていた。

　さて。

　部屋に戻ったらなんて言って――

　……ん？

「……え、なにしてんの」

　自分たちの部屋まで辿り着いた俺は、扉の前に立っていた男子生徒を見て思わず目を丸くする。

　ソイツは俺を視界に捉えるなり、笑顔で手を振ってきた。

「おっ、やっと戻って来たか昴」

「……司」

　扉の前で待っていたのは、司で。

「お前が全然戻って来ないからさ、なにかあったのかなーって」

「別にそんな面白いことねぇっての」

「そうか？　俺には仲良く楽しそうな雰囲気に見えたけど」

「はっ……」

　なにも言わない俺を見て、司は楽しそうに笑った。

　コイツまさか……見てたのか？

　いつからだ？

　ひょっとして、俺と渚だけじゃなくてその前から――？

　だとしたら、マズい。

「お前、いつから……」

　こんな呆気ない形で蓮見たちの気持ちが――

「お前と渚さんが楽しそうにゲームしてたところ。邪魔するのもなぁ……って思って戻ってきた。なんでお前そんな焦ってるんだよ」

　その言葉に俺は安堵のため息。

　司は嘘が下手だから分かる。

　これは本当のことを言っている様子だ。

「てかお前さー、渚さんとゲームする予定があったんならそう言えよ」

　ニヤニヤする司の頭に俺はチョップを繰り出す。

　おらっ！

「いたっ！」

「渚とはたまたまロビーで会っただけだっての。しょうもないこと言ってないで部屋に戻るぞ」

「ホントにたまたまなのかー？」

「そうだって言ってんだろ？　あまり言うとお前、月ノ瀬に『司がお前のことなんちゃってお嬢様って言ってたぞ』ってバラすぞ」

「いやバラすなにも俺言ってないよね！？　それいつも言ってるの昴のほうだろ！？」

　まったくコイツは……。

　蓮見も渚も、『誰』のせいでこんなことになってるのか考えやがれってんだ。

　手間のかかる親友だぜ、ホントに。

「でも、よかったよ」

　部屋の扉を開けようとしたとき、司がなにかを言い出した。

「なにが？」

「昴が楽しそうで。合宿が始まってから昴さ、少しいつもと様子違ったから」

「……。……違ってたか？」

「うん。何年昴と一緒にいると思ってるんだよ？」

　――『何年一緒にいると思ってるんですか？』

　やっぱりあの子のお兄ちゃんってことかね。

　流石は朝陽兄妹。

　よく俺を見てらっしゃることで……。

「バカだなぁ、司」

「いや心配したのにバカは酷くないか？」

　俺なんかを見てる暇あったら、蓮見たちを見てやれっての。

　普段はのほほんとしてるくせに、他人の違和感にはしっかり気が付いて。

　悩むことなくすぐに声をかけて。

　そこには当然、思惑や下心なんてなくて。

　純粋な……優しさ。

　でも、本人にはその魅力の自覚は無くて。

　俺とお前の決定的な違いは……そこ、だよな。

　まぁ……でも。

　お前のそういうところに……アイツらは惚れたんだぜ。

「サンキュー、親友」

　首をかしげる司をよそに、俺は扉を開ける。

　こうして学習強化合宿一日目は終わりを告げた。

　――いや一日目から濃いなオイ。