マキタ・クエスト ＧＡＭＥ ＯＶＥＲ＝死

第35話 海底神殿のクリア・アイテム

「徹矢ぁ、ちょこまかとぉ、逃げ回りやがってぇ」

　マキタが触手を振り回す。

「キモい……」

　徹矢の隣でレイヤーちゃんがぼそりとつぶやくが、徹矢はゲームに集中。

「卑怯だぞぅ、徹ぅ矢ぁ。まともに戦えぇぇ」

『卑怯はこっちのセリフだ』

　徹矢はマイクに吹き込んだセリフを決定ボタンで表示する。

『お前こそ、そんなチート・キャラで挑んでくんな。フェアな条件で戦う勇気がないやつに、対戦に参加する資格はねえんだよ』

　徹矢の腕にしがみくレイヤーちゃんが、顔をおしつけてくる。

「こわいよぉ、このゲーム。この怪物、まるで徹矢に話しかけているみたいだよ」

「気にすることないって。こんなの、ただのゲーム・キャラだ。なにが出来るわけもない」

「殺してやるからなぁ、殺してやるからなァ」

　アローが側面に回り込み、別方向からミコンの放つ氷雪魔法がマキタの身体に降り注ぐ。

　マキタの身体が凍結し、動きを止めた。

『効くのかよ』

　通常の攻撃はほとんど効かないし、魔法防御力も高いマキタだが、どうやら氷雪魔法の付加エフェクト「凍結」は効くらしい。

　というか、チートキャラを作るときに、そこのデータをいじり忘れたのだとしか思えない。

　マキタの身体は、バグのように凍りついて動かなくなった。

『間抜けだな』

　アローが、バカにしたような小躍りのアクションを取りながら告げる。

　それで激怒したのか、身体をつつんだ氷の殻を粉砕して、マキタがふたたび動き出す。

「ふざけやがって」

　毒づくマキタ。だがこれは自業自得。

　蜘蛛の怪物が振るう爪をガードしたアローは、そのままマキタを吹き飛ばす。怪物が床に転がるのと、最下層に到達したエレベーターの扉が開くのが同時だった。

『出るぞ』

　言うまでもないが、セリフを表示して走り出すアロー。そこにアイザックとミコンが続く。

　徹矢はアローを走らせながら、視点を後ろに回してマキタのモーションを確認する。

　すっ飛ばされダウンしたマキタは、立ち上がる前に六本の触手で身体を支え、無理な体勢で胸部の貌をこちらに向ける。

「ふつうダウン状態から攻撃は出来ないもんだろ」

　とことんルールを破るマキタのやり方に閉口しつつ、徹矢はアローをエスケープさせ、ビームの一撃を躱した。

　マキタのビームが走った直後、三人は散開し、つぎのビームが放たれる前に、マキタを中に残したままエレベーターの扉は閉じられた。

「どんなにチートなキャラを使おうが、おめえは俺には勝てねえ」

　ゲーム画面をのぞきこむ徹矢の顔を、横から見つめるレイヤーちゃんがくすりと笑った。

「徹矢、かっこいい」

「いや、そんなんじゃないから」

　ちょっと頬が熱くなってしまう。

　海底神殿は、エレベーターとおなじく透明ドームに覆われた神殿である。

　広大な石敷きの床。奥に階段があり、その先に祭壇がある。

　いまその祭壇には、赤い光を放つ卵型の輝石が祭られていた。あれこそが＜ダーク・クレスト＞。クエストを終わらせるアイテムだ。　

　ただし、あれを取った者だけがマキタに願いを叶えてもらうことができ、他の者はその礎となって命を捧げることになる。

『止まれ』

　アローは告げた。ミコンとアイザックが止まる。ただし、アイザックは未練を残して一歩、二歩前に出た。

『どうするつもりだ？』

　アイザックがたずねる。

　そう。ここは＜アリーナ＞ではない。もしこのうちの誰かが走り出して、あの＜ダーク・クレスト＞を取りに行ったら、それを止めるすべは他の二人にはない。

　味方の攻撃は当たらないし、味方キャラ同士は当たり判定がない。

　さきに＜ダーク・クレスト＞に触れてゲーム機のボタンを押したものが、アイテムを手に入れる。

　そういった意味では、祭壇に一番近い場所に立つアイザックが絶対有利だった。

　もし誰かが動き出せば、いっきに均衡は崩れる。そして、まっさきに＜ダーク・クレスト＞に触れたものが勝者となり、敗者たちは消えてなくなるのだ。

　徹矢の脳裏に、口から黒い液体を吐いて意識を失ったショタの姿が甦る。あいつはまだ生きているのだろうか？　それとも……。

『俺の身体は脳死状態だ。もう助からん。もし、助かる道があるとするならば、このクエストで勝つことだ。自分が死ぬか、他人が死ぬかの二択の場合、自分を優先するのはおかしなことではないだろう。それは緊急回避といって法律でも認められていることだ』

『だからと言って、俺とミコンが死んでいいことにはならないだろ？　俺にもミコンにも、大切な人がいる。彼らを悲しませるわけにはいかない』

　ま、ミコンに大切な人がいるかは知らんけど。

　アローとアイザックが対峙する。すこし離れてミコン。このうちの誰かがいきなり走り出したら、すべての均衡が崩れる。

　いちばん遠いのはアロー。いちばん不利ではあるが、到達が遅れても、アイテムを取るためにはボタンの押下が必要だ。そのタイミングは、距離と連打。アローが勝つためのワンチャンはある。

　三人ともたがいのキャラの動きを、息をつめて見つめていたせいだろう。

　神殿の外の深海を降下してくるエレベーター・ドームの接近に、だれも気づかなかった。

　気づいたのは、石のこすれる効果音をあげて、エレベーターの扉ががりがりと開き始めてからだ。

　えっと視線を向けた彼らの前で、開き始めた扉の中から黒い影が飛び出してきた。

　反射的にボタンを押して武器を構える。

　が、アローもアイザックも、そしてミコンも、完全に反応が遅れていた。

　致命的だった。