マキタ・クエスト ＧＡＭＥ ＯＶＥＲ＝死

第24話 なぜ、みなさんは参加したのですか？

「誉田徹矢くんですか？」

　ショタの胸に手を当てたまま、ショタに似た青年が声をかけてきた。

「はい。あなたは？」

「わたしは小太の兄で、中太と申します」

「あ、どうも、初めまして。……お邪魔してます」

　よく考えたら、ショタの家にいるのだからショタの家族に違いない。顔も似てるし、兄というのは当たり前の話だ。

「弟から話は聞いています。人を取り殺すゲームがあるようですね。弟はそれを探っていました。おまえに除霊はまだ無理だから、深入りするなと私たちは警告していたのですが……」

「ショタは助かりますか？」

　中太はショタの胸に手を当てたまま、難しい表情で首を横に振った。

「これはなかなか恐ろしい悪霊です。かなりの命を吸い込んで、力をつけています。これを除霊するのは難しい。しかも、相手はゲームの中にいる」

　徹矢はゲーム画面に目を落とした。吹き出しが表示されている。

　アローが動かないので、アイザックたちが心配している。

『ちょっと待ってくれ。いまショタの兄さんって人と話している。終わったらゲームに復帰する』

　場所は地底世界。

　エレベーターの出口付近なのでエネミーが来るとは思えないが、このクエストはいろいろとルール違反があるので分からない。

　しかもそれらはすべて、プレイヤーにとって不利なルール違反ばかりなのだ。

「弟の話では、プレイすると死ぬゲームであるとか、ゲームの中でキャラが死ぬと本当に死ぬとかいう噂であるそうですね。弟はゲームの中でキャラが死んだ、ということなのでしょうか」

「はい」

　徹矢はちらりとショタが使っていたアクセル・ボードを覗き込む。

　その画面は真っ暗で、赤い文字で「ＧＡＭＥ ＯＶＥＲ」とちいさく表示されている。

「あの、ショタは助かりますか？」

　ショタの兄は首を横に振る。

「すぐに死ぬことはありませんが、このままでは……。それより、誉田くん。君に教えてもらいたいことがあるのですが」

「ええ、なんでも聞いてください」

「そのゲームのなかで、マキタという悪霊の役割は何なのでしょう？　プレイヤーを殺すことですか？　それとも他に目的があるのでしょうか」

「え？　マキタの目的ですか？」

　徹矢はきょとんとしてしまう。

「そんなの、昔のクラスの奴らを殺すことだと思いますけど」

「復讐、ですかね？」

「他になにが？」

　徹矢は逆に問う。

「しかし、このゲームは、プレイヤーが自ら参加しないと死なないですよね？」

「いやまあ……そうですけど」

「なぜ、みなさんは参加したのですか？」

　それはあんたの弟に頼まれたからだよ、という言葉を徹矢は飲み込む。

　ショタはゲーム内でマキタを倒して、この死の連鎖を止めたいと願っていた。

　でも、このクエストの目的は、マキタを倒すことではない。ダーク・クレストの入手だ。

「ん？」

　徹矢はちょっと考えた。

　このクエストは、ふつうにダーク・クレストを入手するとどうなるのだろう？

　クエスト完了なのだろうか？　

　その場合、プレイヤーたちは生きているのか？　

　だとすると、これまでプレイした全員が死んでいるわけだから、だれもダーク・クレストを手に入れられなかったということになる。

　マキタに殺されたということか？

　徹矢はたしかにショタに頼まれてこのクエストに参加した。大藪はみんなの仇を討つのだと人を集めていた。

　だが、まてよ。

　そもそも最初に『マキタ・クエスト』をプレイした高木は、なぜ死ぬかも知れないゲームを始めたのだろう？

　あいつ、そんなにゲーム好きだったかな？　しかも、受験シーズンに、他校の生徒を集めて。

　そして、次が小栗。

　あいつも、死ぬほどゲームが好きというわけでもなかった。どっちかというと、女好きだった気がする。

　なぜ、あいつらはゲームを始めた。何か理由があったのだろうか？

　アクセル・ボードから音楽が流れ出した。明るい音楽ではない。恐怖を煽るようなＢＧＭ。

　エネミーが出たらしい。

「ちょっと待っててください」

　徹矢はアローを操作する。

　地底世界の敵、水晶サソリが何匹か襲ってきている。地底世界でであう敵としては雑魚の方だ。

　徹矢はアローを操作しながら、ミコンにたずねた。

『ミコン、お前なんで、このクエストに参戦したの？』

『別にいいでしょ』

　答える気はないらしい。

　諦めて、アイザックにたずねる。

『アイザック、おまえどういう理由でこのクエストに参戦したんだ？』

『俺にはこのクエストに参加する以外なかったからだ』

『左様ですか』

『俺はこのゲームの中から出られない』

『意味が分からん』

『俺は前回、小栗に誘われてこのゲームに参加した。だが、途中でゲームオーバーになったらしい』

『なんだって？』

　徹矢は驚いてアイザックに問いかける。

『前回、小栗と一緒にこのクエストに挑んだのか？　じゃあ、なぜ生きている？　そもそも、お前いったい誰なんだ？』