完結・青天の羽～羽を失った人間と、羽を持つ人間の争い。羽に魅入られた人間が事件を起こす。羽に罪はない。

前哨戦 1

　円形の広場。雑多に集まった、子どもたち。曲げた肘を水平に上げると、隣の子に当たるくらいの数。あなどれない。収容してきた、高床式の家々を見上げる。半分以上が、イリスが知らぬ顔だった。

　普段と違う。真ん中に立てられた、細長い棒。掲げられた、赤い旗。白抜きの模様は、長い体の不思議な生き物に見えた。

「全員、揃ったな」

「タジク、ロメイン。他、数人が腹痛で欠席です。朝の食事を取りすぎたせいだそうです。治まり次第、参加するでしょう」

　周りにいる子たちの背が高い。イリスは見ることはできなかったが。ホルンの声が響く。団長の問いかけに、答えた声。パメラだ。自分より歳が下と聞いていたが。大人とも堂々と渡り合えそうに聞こえる。キースがあくびをするのが見えた。

「判った。……今から、卒業試験を行う。内容は、ややこしいぞ。村のいずれかに隠されている、硝子玉を見つけ出すこと。一人、一個。一回に限り、エンリュウの幹部と手合わせする権利をやるという意味だ」

　ホルンが声を張って伝える。皆、静かに聞き入る。硝子玉を持った大人たちが、家々や密林に入っていく。

「幹部と手合わせして、硝子玉が割れなければ。わたしと手合わせする機会をくれてやる。わたしに勝てたら、団長として、新しい私設武闘団を作ることを許可する。以上だ。では、卒業試験、始め！」

　ホルンから合図が出された。外側に立っていた子たちの動きが早い。走って、家の中や密林に入っていく。中間は、歩いて。真ん中に立つ子たちは、動けないでいた。

「イリスちゃん、緊張している？」

　甘えを含んだシルクの声。イリスは右隣を見る。別の子が立っていた。後ろに視線を向ける。お人形さんみたいな子を見つけた。体ごと向きを変える。

「少しね」

「良かった。シルクもだよ。でも、宝探しみたいで楽しみだよ」

　とっさに、イリスは本音を隠す。興奮と高揚感に包まれている、とは。シルクは気づかずに、同意。嬉しそうだ。

「ねえ。どこ、探す？」

「う～ん。まず、タジクくんとロメインくんのお見舞いに行こうかな」

　探るようなまなざしで、シルクが訊く。伸びをしながら、イリスは答えた。

「ついて行っても、いい？」

「……。ネネも一緒で良いなら」

　両手を合わせて、上目遣いでシルクが頼む。イリスは肩掛け鞄の上にいる、ネネに触れた。皆には、黒猫と紹介してあるが、本能が闇を関知するらしい。苦手な子が多い。

「う、うん」

「じゃあ、行こう」

　詰まりながらも、シルクは頷いた。イリスは右手を差し出す。彼女と手をつないだ。ネネは不満そうにした。

　密林の中の獣道を通る。薄汚れた、白い箱形の建物が見えてきた。大きな荷物を出し入れできるほどの玄関から、中に入る。階段を登り、二階へ。

「また、行方不明者が出たってよ」

「この団は、どうなっているんだろうね」

「給料が良い。コツさえ、心得ていれば。長続きできるんだ」

「謎の解明なんて、捜査機関に任せときゃいいんだよ。どうせ、今日でおしまいなんだからさ」

「次の団長は、期待が持てる」

　聞こえてきた声。噂が好きで、おしゃべりが好きな人たちが交わす会話の。廊下の先の扉が開いていた。

　イリスは思う。裏の事情があると、わずかでも察している人が辞めたいと望んだ時。すんなりと、辞めさせてもらえると考えているなら、かなりおめでたい。

　キュッ、と、シルクが強く握る。イリスに身を寄せた。怯えた顔。身振り手振りで、合図。息をひそめる。音を立てず、気配も消す。開いている扉の前を通り抜けた。