完結・青天の羽～羽を失った人間と、羽を持つ人間の争い。羽に魅入られた人間が事件を起こす。羽に罪はない。

風雲、急を告げるか？ 5

　港まで、イリスはラウスとクレア、メフィストと共に行く。ネネと肩掛け鞄を受け取った後に。

「メフィストを置いていく。こき使って良いぞ」

「そんな、殺生な！」

　ラウスが言う。イリスは頷いた。話し合って決めていたとおりに。泣き言を、メフィストがもらす。二人揃って、無視した。すでに、くつろいでいる様子に。

「命令を無視するなら、これを使って」

「ありがとうございます」

　突然、広げた物を片付けて、メフィストは村に駆けていった。視界の端で捉えた、ラウスが布袋差し出す。覗いた、イリスは感謝した。

「行ってくるわね」

「イリヤに、よろしく」

「イリヤ……」

　クレアが言う。嫌そうなのが、顔だけでなく態度からも伝わった。イリスが返す。つぶやきを聞き取った。振り返っても、誰もいない。

　出た船が小さくなるまで、イリスは見送る。

「ねえ、ねえ。何をもらったの？」

　聞こえてきたネネの声に、我に返る。イリスは肩掛け鞄に載る闇猫を見おろす。布の手提げ鞄の中を見ていて、わざわざ訊いてきた。

「これだよ」

　向かい合わせの二本の持ち手のうち、一本の持ち手を離す。開いた鞄の中から、左手で掴み出す。片手で包めてしまう大きさなのに、ひとつずつ、真空包装された。赤い果実だ。

　禁断の果実について、数多くの噂や伝承が広がっているが。事実は、人間にとっては、精力剤に過ぎない。

「わあ」

　右腕に掛かる重み。伝う、生暖かい感触。移ってきた、ネネがよだれを大量にたらしていた。

「持っている、情報との交換だよ」

「う～。あっ！　メフィストさまの分身だから、光の中でも平気なの！！」

　無料ではやらないと、イリスは伝えた。ネネはうなる。船上での問いに答えた。

　メフィストの分身なら、ひとつだけなら良いか。イリスは思う。

「少しずつだからね」

　イリスが忠告する。ネネが何度も頷く。本来、果実のひとつでも多すぎるのだ。

　ネネのまなざしに急かされる。イリスは封を開けて、果実の小指の先ほどを切り出す。実体化させた、刃物で。甘く、誘うような香りが立ち込める。刃物を消して、欠片を食べさせた。

「おいし～い！」

　夢見心地という、ネネの声。イリスも果実に見入る。水音に我に返った。左手を遠ざける。献上された果実を、キセラが娘に渡さない理由。クレアは食べてしまう可能性が高いからだ。好奇心もあって。

　左手に衝撃。失ったと想像させる。高々と上がる、赤い果実。水しぶきを上げて、垂直に飛んで、食べた生き物。

「海の王者……」

　イリスは茫然自失。コンクリートで固められた岸の上。間近で、海の王者が現れる訳がない。向きを変えて、飛び込む。再び、水しぶきが掛かった。つられて、視線を下げる。自分たちが立つ以外の場所が、海に変わっていた。

　目の辺りだけ出す。海の王者が話し掛けてきている。読んだ、イリスは下腹に手を当てる。全身が深紫色と緑色に包まれた。

【情報料を払う】

　人智を超える力が訳した。海の王者から、もたらされた情報。フラフラと、イリスは後ろに下がる。カクッ、と、膝が曲がった。尻餅をつく。酸素を求めて、口を開いた。

　水が掛かって、ネネが大騒ぎする。どこか、遠くでの出来事に聞こえた。頭が働かない。事実を受け止めきれない。下腹から順に、震えが出る。全身に回り、意思では止まらない。

【貴重な……情報を……ありがとう……ございます】

　鈍いながらも、頭が働き出す。お礼を言わなければ、の一心で。イリスは感謝した。

【なーに。これ以上、海を汚されるのが、嫌だっただけさ】

　感謝するには、及ばない。海の王者が言う。あくまで、自分が住まう海のためにやったこと。

【また、来る】

　一言、挨拶して、海の王者は潜った。周りが元の通りに戻る。

　禁断の果実の事実。人外の不思議な力の持ち主にとっては、己の力が強くなる物。

　ただ、原産の世界は、結界に包まれていて入れない。人間から奪えば、退治する口実を与えてしまう。神々に人間が捧げる献上品。願い事を叶えてもらうために。それが下げ渡されるのを待つしかない。

「戻ろうか？」

「うん」

　平静になった、イリスが提案する。相棒がいるから、大丈夫。ネネが頷く。濡れても、日差しが強いので、乾いてしまった。

【ねえ、ねえ。ぼくらにも、果実ちょうだい！】

「メフィスト～！！」

　歩き出した後ろで、大量の水音が立つ。怖くなった、イリスとネネは呼ぶ。管理を、メフィストに任せた。