前哨戦 2
廊下を進む。奥から、パメラがやってきた。慌てて、シルクが離れる。
イリスと目が合う。パメラは露骨に嫌な顔をした。理由を思い返そうとして、正面切って顔を合わせるのが初めてと気づいた。
パメラの挑戦的なまなざし。イリスも同じまなざしで見返す。無言のまま、すれ違う。ほのかに、香る。不安を誘う、変わった臭い。
昇降機の扉が開く。パメラが中に進む。扉が閉じて、動き出す。
イリスの記憶を刺激した。どこかで、嗅いだことがことがあった。でも、思い出せない。
「あんな香水、あったかな？」
「少なくとも、有名な香水の中に、あの香りはなかったと思うよ」
服などの流行にうとい、イリスは訊く。詳しい、シルクが答える。自分専用に作ってもらった場合は、本人と調香師以外は判らない。
当てはまらない。イリスは判断する。嗅いだ記憶の心象風景が浮かばないからだ。思い出せないのに、今、手を打たないと、手遅れになる気がした。
「パメラちゃんが気になるなら、グロシュライトさんだっけ？ 調べてもらえば？」
「そう……だね。そうしようかな。先に、医務室に行っててくれる？」
「うん」
シルクが提案する。イリスは返事できなかった。確かに、グロシュライトが帰ってきている。彼女には、紹介した。彼に頼むのは、違う気がする。この場では、受け入れた。
小走りで、シルクが医務室に向かう。彼女が入り、扉が閉まるのをイリスは確認した。
「ボクだって、お使い……」
「メフィスト！」
「はいな」
ネネが不満をもらす。イリスは無視して、名を呼ぶ。間髪入れず、メフィストが現れた。
「パメラの家に潜入、捜査してきて。人間に害を成すことをやっていた場合、計画ごとつぶして。方法は、メフィストに任せる。責任は、私が取る！」
「親子……」
「なに？」
「おおせのままに」
イリスは命令をくだす。メフィストがつぶやく。彼の目には、ラウスの姿が重なって見えた。訊き返されて、承諾の意を示す。
「報酬は……」
「交渉の余地を残していただければ」
「判った。では、頼む」
イリスは先払いしようとする。メフィストが遮った。改めて、言う。彼は姿を消した。
「医務室内には、硝子玉はなかったよ」
「ああ、そう。残念」
扉を叩く。室内にいる人の返事。聞いてから、開いた。シルクと目が合う。期待していたと、にじませながらイリスは答える。推測していた。医務室には隠さない。万が一、仮病だった場合、楽をさせることになるからだ。
「何なんだよ、そいつは？」
「私なら、パメラの情報を丸呑みにしない。シルクの情報で、裏取りする」
左右に、五台ずつ並ぶ寝台。すべてが埋まる。真ん中の通路を進む。正面の窓際に、複数名が立つ。イリスは見当がついた。シルクに合図を送る。扉の方に向かった。
左手前から、苛立った声が聞こえてくる。イリスは冷ややかなまなざしを向けた。暗に批判したが、笑い声がもれる。
「ロメイン！」
「ああ、ごめん。腹ペコ大将としては、イリスちゃんだなぁと思って」
「……」
笑った子を叱る声。当のロメインの言い訳に、絶句した。
「何をしに来た？」
「お見舞いの品を届けに」
別の寝台から、鋭い声が飛ぶ。イリスはのんびり答える。皆、元気だなと思いながら。毒気が抜けた顔を向けてきた。
闇猫が肩掛け鞄から下りる。歩く、イリスの足にじゃれつく。歩きにくいと叱られて、後ろを歩み出した。向かって、右の寝台。壁に向く、枕元に進む。まなざしだけで、取り巻きを下がらせた。
黄褐色の髪の頭が覗く。上掛けが顔の半分を隠す。表情がうかがえない。
鞄の蓋を開く。取り巻きが銃口を向ける。イリスが出した物を見て、唖然。銃口が下を向いた。
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