猫の王様とホズミの暗号

第10話 金の魚

　僕らの前には、大きな金色の魚の形をした飛行艇。

　太陽の光を浴びて、ブリキか何かで造られた魚はキラキラと輝いている。

　飛行艇の中に入れば、ちゃんと人間用の席も、猫用の小さな席もある。

　手紙が一通。コクピットに置かれている。

　ニャッタールダ十四世あての手紙だ。

「えっとぉ！　この操縦かんを引いて、このボタンを押すのね！　簡単じゃない！」

　どこから見つけたのか、伊織の手には、操縦マニュアルが握られている。

　まずい！　あんなのが伊織の手にあれば、飛行艇を動かさない訳がない。

「伊織！　待って！　勝手に操縦して壊れたら！！」

　ガタン！　大きな音を立てて、飛行艇が作動し始める。

「うわ！　浮いてる！！」

　魚の目の位置にある窓の外を見ていたニャフが慌てる。

「伊織殿！　落ち着いてください！！」

　グルルが床にしがみついて、揺れる艇内の衝撃に耐える。

　僕は、ゴロゴロと艇内の床を転がって、もう吐きそうだ。

「行っくよぉ～！！！」

　上機嫌の伊織は、とても止まりそうもない。

　飛行艇は部屋の上部に空いた穴から、空へと飛びあがる。

　ニャニャンデルの空を魚の形の飛行艇が飛ぶ。

　巨大な金の魚は、青い空を泳いで、ニャニャンデルの国民の目をくぎ付けにしている。

　城のニャッタールダ十四世が、こちらに手を振っている。

「伊織殿！　城の広場に降りましょう。そこしか、良い場所が思い当たりません」

　グルルの言葉に、分かった！　と伊織が答える。

「ええっと、このレバーをこっちへ向ければ下降して……」

　操縦席の伊織は、操縦マニュアルを見ながらブツブツ言っている。

　城の壁をガリガリと削りながらも、飛行艇は無事に着陸した。

「何とも、何とも！　これがホズミの残した物か！！」

　キラキラした目で、ニャッタールダ十四世が近寄ってくる。

　嬉しそうに喉がゴロゴロなっている。

「ニャッタールダ十四世様。中にこのような物が」

　ニャフが、国王に手紙を渡す。

　ニャッタールダ十四世は、その場で手紙を開いて読み上げる。

『国王就任おめでとう。ニャッタールダ十四世。

　国王になったのならば、国をおいては、もう冒険は行けないだろう？　だから、冒険は俺だけで行く。いつか、戻ってきて旅の土産を見せる日を楽しみしていてくれ。

　ああ、この飛行艇は、お前と旅をする時のために作っていた物だ。結局、前国王の急死で、一緒に出掛ける機会は失ってしまったが、いつか相棒のお前と共に旅をする時のために残しておく。　

　保住信也(ほずみしんや)』

　手紙を読んで、ニャッタールダ十四世が、ポロポロと涙を流していた。

◇◇◇◇

　僕と伊織は、ようやく解放されて、鏡を通って自分たちの世界へ帰ってきた。

　まだ雨が降り続く外。

　『保住研究所』は、相変わらず人影もなく静かだ。

　ホズミ……たぶん、この建物は、あの巻物を書き、手紙に名前があった保住信也さんの物。

「保住さん、まだあの世界で冒険しているのかしら？」

「たぶんね。ずっとここには帰ってきていなさそうだし」

　朽ち果ては家屋は、ずっと主人が不在だということを雄弁に物語る。

「にゃあ」

　黒い野良猫が、トコトコと歩いて室内に入って来たかと思うと、鏡の前で立ち止まる。

「人間、この秘密は誰にも話すなよ」

　黒猫は、そう一言釘を刺し、ひと睨みすると、鏡の中へと消えていった。