猫の王様とホズミの暗号

第8話 洞窟を進めば

　洞窟の前。

　僕と伊織、ニャフとグルルが並んで中を覗き込む。

「なぜ我がこのようなことを！」

　ニャフは不満そうにブツブツと文句を言っている。

「だって、猫じゃないと分からないことだってあるでしょ？　それに、こんな冒険こそ、騎士の仕事じゃない！」

　伊織が、不満そうなニャフにそう言って、洞窟の中に入っていく。

　僕も、『ホズミの巻物』を持って、伊織の後を付いて行く。

「待て！　危険かもしれないだろう？　どんな怪物が出てくるかわからん！　これを持っていろ！」

　ニャフが、伊織にランプを渡して、慌てて剣を構えて先頭に立ってくれる。

　さすが騎士だ。僕らを守ってくれるつもりなのだろう。

　グルルも、僕らの後ろに立って、背後を警戒してくれる。

　洞窟を進めば、柱が一本真ん中に立っている。

　柱には、巻物を咥えた蛇の絵が、柱にグルグルと巻き付く形で彫られている。

　先の道が三本に分かれていて、どの道に進んでいいのか分からない。

「友介、その『ホズミの巻物』には、何か書いていないのか？」

　ニャフに言われてもう一度巻物を開いて読んでみるが、先ほどのメッセージ以外は読み取れそうにない。

「うーん。何にも無さそうなんだけれども……」

　僕は、巻物をひっくり返したり、ランプの灯りに透かしてみたり。

　でも、さっぱり分からない。

「あれ？　これってひょっとして……」

　伊織が、ランプを僕に渡して、巻物をひったくる。

　伊織が熱心に見ているのは、巻物の裏。

　伊織は、徐ろに、洞窟の真ん中に立っている柱に、巻物をグルグルと巻き付けいく。蛇の絵に合わせて、丁寧に巻物を柱に巻き付ければ、ちょうどぴったりとシッポの絵の部分で巻物も終わる。

「やっぱりそうだわ。見て！」

　伊織に促されて見てみれば、柱に巻き付けられた巻物の裏に地図が浮かんでいる。

「やたらと長い巻物だと思っていたけれども、このためだったのか……」

　伊織の話によれば、これは昔からよくあるスパイや忍者の伝達方法。

　長い包帯や巻物みたいな紙を筒状の物に巻き付けてからメッセージを書く。そうすれば、何て書いてあるかは、筒から外せば分からなくなる。

読み取る時には、もう一度同じ大きさの筒状の物に巻きつければ、メッセージが読み取れるということだ。

「ボーイスカウトで、ちょっと聞きかじったのよね」

「ボーイスカウトってそんなこともやるんだ」

「そうよ。キャンプしたり、秘密の伝達方法教えてもらったり、紐の結び方を練習したり」

　伊織がやけに熱心にボーイスカウトに通っていると思ったら、そういうことか。

　伊織が好きそうな活動だ。

「それよりも、地図！　早く先に進みましょう！」

「ええっと、右の道へ行って、その後は、真ん中を進んで、次は左……これは、地図が無かったら確実に迷っていましたね」

　グルルが道順をメモしてくれる。

　僕たちは、巻物を柱から取り外して、巻き直して持っていく。

　この巻物は、まだ後で使う可能性がありそうだし。

「しかし、面倒でややこしいな。ホズミはどうしてこんなことをしたのか」

ニャフが、道を進みながらため息をつく。

「きっと、巻物の所有者だけに確実に先に進んでほしかったんじゃないかな」

　僕なりの意見。他の誰かが偶然に洞窟に入って先に進んでも、巻物の所有者だけに『残した物』が手に入るように。ホズミという人物は、暗号を残したのだと思う。

　暗い洞窟の中。

　伊織の掲げるランプの灯を頼りに先へ進めば、そこは行き止まりになっていた。

　大きな岩が行く手を防いでいる。

「道間違えましたかねぇ？」

　グルルがオロオロしながら、メモした道順を反芻する。

　一緒に僕も見てきたけれども、間違えたはずはない。