猫の王様とホズミの暗号

第2話 猫屋敷

　近所に、『猫屋敷』と呼ばれている空き家がある。

　昔、発明家が住んでいて、その発明家が亡くなってから、ずっと空き家なのだと聞く。

　敷地を周りを石の塀がぐるりと囲み、家の庭は雑草だらけ。

　ひと気のないレンガ造りの洋館が、その中に建っている。小さな古ぼけた『保住研究所』と書かれた木の看板がついているのが、唯一の過去のなごり。

　小学校の同級生の間では、その敷地にいつ見ても野良猫がたむろしていることから、『猫屋敷』と呼ばれているのだ。

　誰も近寄らない場所。

　そう。僕も、近寄らないつもりだった。

　だけれども、見てしまったんだ。学校の帰りに。

　二本足で歩く猫二匹が、大きな木の箱を抱えて、洋館の中に入っていくのを。

　トラ猫とブチ猫が、二匹で箱を抱えて、「急げ！　鮮度が落ちる」「そうは言っても重いんだよ！」と、言い争っているのも聞いた。

　そんなの気にならない訳がない。

　だって、猫だよ？　猫が話すなんて！

　僕は、猫たちの後を追って、洋館の中に入って行った。

　古ぼけた洋館。

　扉は開きっぱなし。

　雨風にさらされて、床板は所々腐っていてギシギシと音が鳴る。

　玄関から続く廊下は、思ったよりも広い。

　日は差さないから、薄暗い室内。

　奥には、研究室へ向かう扉が付いているが、そこは閉まっている。右隅には、二階に上がる階段。奥の扉脇には、大きな姿見が付いている。

　冷たい壁は、白く塗られていて、グリーンの扉が何だかおしゃれだが、どれもペンキはハゲかけて、元々の木の色が見えていて、お化けが出そうだ雰囲気だ。

　さっき見た猫の姿はない。

　怖くって、前にすすむ勇気はない。

　猫は気になったけれども、それ以上一人で進むことは出来なかった。

　入り口付近で目を凝らして暗い部屋を見渡せば、奥の扉の前の床に何か落ちている。

　……魚？

　五センチほどの大きさの魚が一匹。

　床に落ちていた。