人形の終焉

第13話：21日(金) 昼前

　今日は朝から雨がパラついていた。

　私は朝一の講義を終えた後、ランチまでの間は講義がなかったので空き時間を迎えている。

　同じ講義に出ていた麗も私と同様、手持無沙汰になったようなので、私から話をしたいと申し出た。

　昨日、父と母、そして千花の生き方について話を聞く事が出来た。

　ただ、本やネットで調べるよりも得るものは大きかった。

　そう感じた私はふと『麗はこれからどう生きていきたいのか』を知りたくなったのだ。

　噴水前はあいにくの天気なので使えない。

　そうして、私たちは講義棟の１階にある談話スペースへとやってきた。

　雨の日は学生が少ないような気がする。

　この談話スペースもほとんど人がいなかった。

　あちらこちらに丸テーブルが置かれ、各テーブルには３～４脚のスツールがあった。

　私たちはテーブルの一角に陣取ると、一息ついた。

「いやぁ～、雨の日は鬱陶しくてイヤだね」

　麗は大きな伸びをしながら外を眺めた。

　私は「そうだね」とだけ相槌を打つ。

　さて、どう話を切り出そうか。

「そういや、答えは出たの？」

「え？」

「ほら、例の宿題」

　なんと麗の方から話題を振ってきた。

　以心伝心――なんて言ったら笑われるだろうか。

「ううん、まだ。そのことで、麗にも話を聞きたいと思って、今日は呼んだの」

「あ、そうなの？　あたしはてっきりデートのお誘いかと期待してたのに」

「もう、すぐそうやって茶化す」

　私たちは笑みを浮かべ合う。

「で、あたしに何を聞きたいって？」

「何々？　何の話？」

　突然、声をかけられて私たちは思わず身構えた。

「良かったら僕も仲間に入れてくれない？」

　高月くんだった。

　彼は許可も得ずに私たちと同じテーブルのスツールに腰かけた。

「ちょっと、何なのアンタ？　あたしたちは今、デート中なんだから邪魔しないでくれる？」

「そんなツレナイこと言わないで。僕だって昨日、明澄さんとデートした仲なんだから」

『えっ？』

　私と麗の声がハモる。

「ちょっとアンタ、適当な事言わないでよ。紗奈はあたしのモノなんだからっ」

　それもおかしい。

「紗奈も何とか言ってやりなよ」

「え……っと、いや、そのぅ」

「まさか、ホントにコイツとデートしたの？！」

　ガタっとスツールを倒す勢いで立ち上がる麗。

「だからぁ、そう言ってるじゃん♪」

「アンタは黙ってろ！」

　……この二人、相性最悪だ。

　私はため息を吐きながら言った。

「高月くんとは、昨日たまたま、話す機会があっただけ」

「ホントにぃ～？　コイツに脅されて、そんなこと言わされてるんじゃないの？」

「さぁね～♪」

　やめて。

　これ以上、挑発しないで。

　あの麗が、頬をピクピクさせちゃってる。

「高月くん、私、友達と大事な話があるの。急ぎの用でないなら申し訳ないけど、席を外して欲しい」

「それって、昨日の話の続きじゃないの？」

　私と麗は顔を見合わせた。

「何、アンタまさか、あたしたちの話を聞いてたワケ？！」

　もうダメ。

　麗は高月くんの胸倉に掴みかからんばかりの勢いだ。

「偶然、あの時噴水前にいたんだって」

　私は懸命にフォローする。

「うんうん、偶然偶然♪」

「そんなこと言って、先週もあたしたちがあそこにいたのを見かけて、待ち伏せしてたんじゃないの？」

「だとしたら、どうする？」

　麗の手が出そうになった瞬間、私は麗にしがみ付いた。

「お願い麗、やめて。高月くんも、不必要に挑発するような事、言わないで」

　私の必死の懇願に、両者とも沈黙する。

　そのうち、麗は力なくスツールに座り直した。

「で、紗奈はどうするの？」

「どうって……」

「コイツがいてもいいわけ？」

　こういう時、優柔不断な自分が恨めしい。

　高月くんには昨日の礼があるけど、今日は麗の話を聞きたいのだ。

　私は逡巡した結果、こう言った。

「高月くん、ごめんなさい。さっきも言ったとおり、麗と大事な話があるから、今日は遠慮して欲しいの」

「……わかった」

　高月くんは、今度は引き下がってくれた。

「本当にごめんなさい。この埋め合わせは必ずするから」

「紗奈！　こんなヤツに媚び売ることないよ！」

「媚びなんて……」

「ははっ、まあ、今日のところはこれで。でも、僕はまだ明澄さんの事、諦めたわけじゃないから」

　高月くんは立ち上がると、右手をヒラヒラさせてながら去っていった。

「ったく、何なんだアイツ――！　紗奈、ホントにアイツに何もされてないんだろうねっ？」

「うん、大丈夫。それに彼、言うほど悪い人じゃないから」

「……あぁ、あたしの紗奈がすっかり男に毒されている……」

　麗は頭を抱えて悶える。

「そんなことより、麗に話があって」

「そんなことっ？！」

　心配してくれるのは有難い。

　こんな友達、今までいなかったのだから。

　麗は嘆息しながら「……で、何？」とふてくされた表情をした。

「うん……麗は、その……どうしてギターをやろうと思ったの？」

　彼女との付き合いは１年になるが、聞いたことがなかった。

　明け透けにモノを言う彼女だから、話さないのは何かワケがあるのだと思っていた。

　だから「差し支えなければ」と付け加えた。

「別に話すのは全然構わないよ、あたしはね。ただ、聞いていてあんまり気分の良くなる話じゃないから……それでも、聞きたい？」

　珍しく気弱そうな表情をする麗。

「私は――麗のこと、もっと知りたい。だから、話して欲しい」

「紗奈……」

　彼女は少し、考えるそぶりを見せてから、おもむろに話し始めた。

「あたしは父と仲が悪くてね。アイツ、ちょっとでも気にくわないことがあるとすぐに手をあげるんだ。その癖、ロクに働きもせず、わずかな稼ぎも酒とギャンブルに手を出すような、最低なヤツだったよ」

　父をアイツを呼ぶ麗の気持ちを、私はどう受け止めていいか分からず、黙って聞いていた。

「母は父の言いなりでね、あたしがどんなに殴られようが蹴られようが、黙って見ているだけの人だった。あたしは家庭に自分の居場所があるなんて感じたことは、一度もなかったな」

　昨日の高月くんもそうだったけれど、家庭に問題を抱えている人というのは、私が思っているより多いのだろうか。

　わずかに二例しかなかったので、判断は出来かねた。

「あれは、中学三年になったばかりの頃。父と進路について大喧嘩してね。あたしが行きたい高校には『絶対に行かせない』って言いやがった。理由を聞いたら『オマエが気にくわないからだ』って……滅茶苦茶でしょ？」

　失笑する麗に、私は曖昧に頷いた。

「それでもう、ウンザリしてね。夜更けにもかかわらず、着の身着のまま家を飛び出してやったんだ。　行く当てなんて、もちろん無いよ。あたしは暗闇の中をただただ、明るい方へ明るい方へと歩いていった。で、気付いたら駅前に着いていた。そしたら、ストリートライブをやってるニーチャンを見かけてね、あたしは吸い寄せられるように演奏を聴いていた」

「その人が、ギターを？」

　麗は頷いた。

「あたしは演奏が終わって、客が誰もいなくなってもそこでぼーっとしてた。そしたら、片付けを終えたニーチャンが『どした？』なんて話し掛けてきたのよ」

「それは、気になるでしょう……」

　まだ年端のいかない女の子が一人、夜中にフラフラしてたら気にならない方がおかしい。

「あたしは『別に』なんて可愛くない返事をしたんだけど、そしたらニーチャンなんて言ったと思う？」

「なんて言ったの？」

「『ウチ、来るか？』って」

「ええっ？」

　思わず大きな声を出しそうになって、口元を手で押さえる。

「ドン引きでしょ？　でも、あたしはソイツについて行くことにした。だって、他に当てがないんだもん」

「……大丈夫だったの？」

「まあねぇ――その時は、一応」

　私は続きを聞くのが恐くなってきた。

　けど、今更もういいなんて言えない。

「聞けばニーチャンは大学生で、アパートで独り暮らしをしていた。なんでも孤児院の出で、身寄りもなかったらしい」

　ここにも家庭の問題が……一体、この国はどうなっているのだろう。

「ホントにボロいアパートでね、狭い部屋に最低限の家具しかない殺風景な所だったよ。ニーチャンはカップラーメンを作ってくれてね、二人でしばらく、黙ってそれを食べた」

　私は固唾を飲んで続きを待った。

「ラーメンを食べ終わったあたしは、何気なく訊いて見たんだよ。『どうしてギターなんかやってんだ？』って。そしたら『ギターなら誰にも阻まれずに自分が言いたい事が言える』って」

「自己表現の手段だった、ってこと？」

「そうだったと思う。孤児という境遇、恵まれているヤツとそうでないヤツのハンディ、社会の理不尽さ――そういう自分の意志ではどうしようもない憤りや挫折も、ギターでなら恥ずかしげもなく言えたんだって」

　分かる気がする。

　私も音楽をかじったことのある人間だ。

　ただ、譜面どおりにヴァイオリンを弾くだけだったけれど、時折、『なぜ作曲者がこの譜面にしたのか？』と考えると、そこには声にならない想い、言葉にならない何かが、確かにあったように感じられたのだ。

「ソイツの言葉にあたしも共感したんだ。だから、こう言ったんだ。『ギター、弾かせて』って」　

「聴かせて、じゃなくて？」　

「うん、あたしも色々と溜まってたからね、ギターを弾いて自分の気持ちを吐き出せたら、気持ちがいいと思ったんだ」

　これが、麗がギターを始めたきっかけ……

「その日は明け方近くまでギターを習った。夜中なんで当然、音は出せない。だから、指の位置とか楽譜の読み方とか、そういうのを一通りね」　

「親御さんは、何も言わなかったの？」　

「結局、朝には家に帰ったんだけどね。ニーチャンの勧めもあったし、『何かあったらまたいつでも来ればいいから』って。父は『帰ってきやがったか』なんて言ってたけど、ちょっとは懲りたみたい。それ以降、手が出る頻度は減ったような気がする」

　ちょっとだけだけどね、と麗は付け加えた。

「それから、毎日のようにニーチャンのところへ通ってギターを習った。進路の相談とかもしてもらってさ、勉強まで見て貰ってたな」

　ははっ、と麗が笑う。

「優秀な学生さんだったのかな？」

「どうだろうね。ただまあ、家庭教師のバイトをしてたみたいだから、教えるのは上手かったよ。おかげで、あたしは希望校に無事入学出来た」　

「そうなんだ……それで、高校へ入学して、そのあとは？」

「うん……」

　ここへ来て初めて、麗は言いづらそうにした。

「毎日毎日男の所へ通ってギターを習ったり、勉強を教えてもらったり、相談に乗ってもらったり……そんなことしてたら、どうしても『そういう関係』になっちゃってね」

　ああ、やはりそういう事なのだ。

　麗はきっと、この話を他人にするのは初めてに違いない。

　そして、まだこの時の気持ちを昇華出来ていない。

　だからこそ、こんなにも寂しそうに笑うのだ。

「それでも、ソイツの就職が決まるまではそれなりに楽しくやってた。けど、思ってた以上に就職先ってのが遠くてね。あたしはガキだったから、遠距離してまで付き合う覚悟も、経済力もなかった。向こうは向こうで、あたしとは『成り行きでそうなっただけ』って感じで、特に未練もないようだった。だから、アイツの就職を機に自然と別れて、それっきり。以来、一度も会ってはいないよ」

　話し終えた麗は、やつれたように、でも少しだけスッキリしたような面持ちで、俯いていた。

「ありがとう、麗。話してくれて」

「いや、こっちこそ聞いてくれてありがとう」

　二人してはにかみあって笑った。

「なんかの参考になった？」

「うん……ただ、もう一点だけ聞いていい？」

「なに？」

「麗が今でもギターを続けているのはどうして？」

　初恋――かどうかは分からないけれど、ギターは人生に多大な影響を与えてくれた人との思い出だったはずだ。

　その人と別れた今も、麗はこうしてギターを弾き続けている。

　私はそのルーツが知りたかった。

「あたしはさ、元々目立たない子だったんだ」

「麗が？」

「信じられないかもしれないけどね」

　麗の姿は遠目からでもよく目立つ。

　全身黒ずくめなのに、髪だけ赤いメッシュをしているのだ。

　目立つな、という方が難しい。

「家ではあのクソオヤジから身を隠すために、なるべく気配を決して過ごすのが当たり前になってた。だからか、昔はクラスメートからも『地味な子』とか『いてもいなくても同じ』なんて言われてたよ」

「それは、ツラかったね……」

「まあ昔の話さ。でもね、あたしはこうして目立つことをしてないと、自分が消えてしまいそうで怖いんだ。自分が誰からも認められず、誰からも相手にされずに、目立たずにひっそり消えてしまう事が、何よりも怖い」

　麗は「だから」と続けた。

「ギターを弾いて叫ぶんだ。『あたしはここにいる！』って。『あたしはちゃんとここにいるから、みんな見て！』って。それが、あたしが今でもギターを弾いている理由」

　私は何とも言えない気持ちになった。

　言葉でどう表現しても伝えられないもどかしさが、そこにあった。

　だから私は彼女の手を両手でそっと包んで、彼女が確かにそこにいる事を示してみせる。

　それから、ニッコリと笑いかけた。

「やだ、紗奈……やめて、あたし、そんなつもりじゃ……」

「大丈夫だよ。麗はちゃんとここにいる。他の誰が見つけられなくても、私は見つけてみせる」

　だって。

「だって、私は麗の親友だから」

　すると麗は大粒の涙をこぼして、声を抑えるようにして打ち震え出した。

　私は麗の肩を抱いて、頭をそっと撫でた。

　かつて、ゆみ子さんが私にそうしてくれたように。

　私は何度も「大丈夫、大丈夫だから」と繰り返した。

　麗の存在が消えてしまわないように。

　彼女を見失なってしまわないように。

　麗が落ち着くまで、何度も、何度も――