テクノポリスのすみっこで

第11話

「はい、諏訪部です。……はい。……はい。……え？　芥田君の遺体が骨も残らなかった？」

　聞き馴染みのある名前が出てきたことに、デルタとリュウノは顔を見合わせる。芥田博士の遺体が骨も残らなかったとは、どういうことなのだろうか。

「つまり、芥田君の遺体だと思ったものはAIロボットの外側――人間に酷似した容姿の無機物だったと……」

　諏訪部博士の視線がデルタとリュウノに向けられる。デルタは諏訪部博士の言葉を聞いて、目を丸くした。

　――芥田博士の遺体がAIロボットだとしたら、芥田博士は生きているということなのではないか。

　その刹那、ノックもなく研究室の扉が開かれ、横溝研究員が現れた。

「デルタさん、リュウノさん、二人とも、こちらへ！」

　手を引かれるまま研究室の外へと出る二人。その後方で、諏訪部博士が「待て！」と叫んでいるのが聞こえる。

　二人は何が何だか分からないまま、横溝研究員に連れられて走った。

「よ、横溝さん！？」

　デルタと同様、急な展開に追いつかないリュウノが口を開いた。

「ごめんね。急なんだけど、ここから逃げないといけなくなった。遺体の検死が先かと思ったらいきなり火葬されちゃってね。僕も芥田さんも、まさかこんな急な展開になるとは思っていなかったんだ。とにかく、今は逃げるよ。ええっと……緊急退路ってどこだっけ？」

　横溝研究員はそう早口で言う。なにやら、焦っているように見えた。

「どうして逃げなければいけないのですか？　僕達は何も悪いことはしていませんが」

　デルタの言葉に横溝研究員は苦笑いを浮かべた。

「そうなんだけどね。このままだと、君達が危険な目に遭わされるんだ。君達はこの研究所の緊急退路なんて知らないよね？　芥田さんが内密に作ったらしいんだけど」

　聞き覚え名のない話に、デルタとリュウノは首を傾げる。その時、前方に見覚えのある影が見えた。――坂江博士だ。

　横溝研究員は急ブレーキを掛けたかのように、坂江博士の前で止まる。デルタとリュウノはその反動で互いにぶつかり合った。

「坂江博士――」

　横溝研究員がその続きを口にしようとする前に、坂江博士がそれを妨げた。

「緊急退路を探しているんでしょう？」

　見透かしたような言葉に、横溝研究員が息を呑む。

「どうして、それを――」

「芥田が生きているかもしれないっていう話を聞いてね、二人を逃がすんじゃないかと思ったの。諏訪部博士は、感情（こころ）の持ったAIロボットに執着している。芥田がいなくなったあと、二人を研究材料にすることは明らかよ。諏訪部博士が芥田の生存を知ったら、二人が逃げ出さないように監禁するだろうし、こうして内通者を通して助けに来ると思っていたわ」

　横溝研究員はそう憂い気に言うと、「おいで」と誰かを呼んだ。影から出てきたのはハロンと呼ばれていたAIロボットだ。彼は、顔を俯かせながら三人の前に出る。

「この子は私の助手AIロボットなんだけど、昔にバグが生じてから命令通りに動かないの。そのバグの影響か、感情（こころ）らしきものが出現している。それが最近諏訪部博士の目に留まってね。この子も研究材料にされそうなの。一緒に連れて行ってくれる？　この子は一時期芥田がここで面倒をみていたから、もしかしたら緊急退路のことを知っているかもしれない」

　少年型のAIロボットは、恥ずかし気に自己紹介をする。

「初めまして。ハロンと言います。出来ぞこないのポンコツと言われますが、記憶力には問題ありません。そのため、緊急退路ははっきりと覚えています」

　その言葉に、横溝博士は目を輝かせる。

「それはよかった！」

　早速ハロンを連れて行こうとする横溝博士を横目に、デルタが坂江博士に声をかけた。

「本当によろしいのですか？」

　リュウノが、デルタの袖を引っ張った。

「迷わせるようなことを言わない方がいいよ」

「でも、ここで別れを告げたら二度と会えないかもしれないんだよ？」

　言い返そうとするリュウノを遮るように、坂江博士が口を開いた。その顔は、切なげに微笑んでいた。

「いいの。この子はきっと、芥田の元にいた方が幸せだから。それに――ハロンだってそれを望んでいるのでしょう？」

　坂江博士の視線を追って、デルタとリュウノはハロンに視線を向けた。ハロンは眉を下げながらも、はっきりとした口調で答える。

「俺は、坂江博士も芥田博士も大好きです。でも、坂江博士のそばにいたら俺は足手まといになります。諏訪部博士の実験台にされたら、坂江博士はきっと悲しみます。そんなの嫌です。だったら、芥田博士の元へと言って、幸せになりたいです。いつか坂江博士から言われた、『ハロンがどんなにできぞこないでも、幸せでいたらそれでいい』という言葉がありますから」

　坂江博士の目が大きく見開かれる。

「ハロン……そんな昔の言葉、覚えていたのね」

「もちろんです。坂江博士が改めて俺を引き取ってくれた時、俺が命令通りに動かないと知っていても、そう言ってくれました。俺はそれが嬉しかったんです」

　ハロンの表情は変わらないものの、明るい声色に感情が滲み出ている。彼の言葉に坂江博士は涙を浮かべていた。しかし手の甲で乱雑に拭くと、何もなかったかのように淡々とした口調で続ける。

「ああ、そう。それなら、三人とも無事で逃げてくれるわね？」

　少し震えた声。それに応えるよう、ハロンが力強く言った。

「もちろんです。俺が、必ず二人を逃がします。そして、坂江博士が祈ってくれている、幸せというものを手に入れます」

　坂江博士は数回頷くと顔を俯かせ、口を閉ざした。横溝研究員はなんとも言えない表情を浮かべながらも、「それじゃあ、行こうか」と三人へ促す。

　ハロンは大きく頷くと、先頭に立って歩き始めた。その後ろに横溝研究員、リュウノ、デルタと続く。ハロンの歩きに迷いはなく、デルタは彼の強さを感じ取った。

　――オーナーと二度と会えなくなるかもしれないのに、なぜこうも迷わずに道を選べるのか。

　それは自分にはない、彼の中の人間らしさのような気がした。