毒者の血清 ─ 鈴蘭の服毒治療集 ─

第2話 妖しい女

　にじり寄る。

　視線が刺さる。

「断定ができないんです。皆の症状はほぼ同じなので原因は一つだと思うのですが……当てはまるものが多すぎる」

「じゃ、じゃあ、薬でもなんでもして、一つずつ対応していけば……！」

「子どもの体にそれは酷でしょう。ただでさえ弱っているのに……」

「でもっ！　でも、じゃあうちの子はどうなるんですか！」

　掴みかかり、襟首を絞められる。

　女性と言えど侮れない力だ。

　それは子を想うからこそだろう。

「っ、原因は、この村にあると思います」

「なんですって……」

「だから、俺はこれから村を見て回ります。吐き気止めを人数分出すので、ひとまず全員に飲ませてください」

「……戻って、来るんでしょうね？」

「必ず」

「……っ」

　悔しいだろう。

　俺も悔しい。

　俺も苦しい。

　この程度しかできない俺を、俺は憎み続けている。

　外の荷物から手製の薬を出し、相応の量に分けて看病人に渡す。

「一刻で一度戻ります」

　言い残して、雨の中に飛び出した。

　もちろん戻る。

　戻ってくるさ。

　死にかけている患者と、助けたいと願う人間がいるのだから。

　俺は医者として、当然、最善を尽くす。

　駆り立てられる使命感と焦燥感が、ぬかるんだ地面を厭わず、足を先に進めた。

「……」

「……おい」

「ああ。絶対に逃がすんじゃない」

「今日来てくれて助かったな。もう……限界だ」

　―――――……

　半刻経っただろうか。

　日の光がないから、時間感覚に自信が持てない。

　雨は相変わらず降り注いでいる。

　少し弱まって、多少視界が良くなった気がする。

　けれど、状況は芳しくはない。

　これと言った手掛かりが見当たらないのだ。

　作物は育っていなかったのだろう。

　田や畑は雨で池の用に浸っている。

　蔵の中もほぼ空だ。

　水はどうしていたのだろうか。

　栄養状態がそもそも悪いのなら、少しの風邪でも拗らせてしまうだろう。

　もっと大きい病気が隠れている可能性もある。

　絞り込めない。

　原因がわからない。

　助けられない。

　蔵を出た時は勇ましかったはずの足。

　今は、泥に足を掴まれている様に……重い。

　動きにくい。

　思考が鈍る。

　だめだ。

　俺にはやることがある。

　使命がある。

　あの人（・・・）に……。

　なんとしてでも……。

「っ！？」

　思考が持っていかれるような、異様な光景だった。

　村の入り口。

　赤や青や紫の、手鞠のような花のすぐ近く。

　朱い傘。

　長く黒い髪。

　白い肌。

　朱い瞳。

　曇天に刺した、異様な女がいる。

　細い腕が伸び、花に触れた。

　手が縮み、折られた花と葉が、女の顔に近づく。

　一瞬、まるで切り取られたかのように、景色が止まる。

　動き出したのは、女だった。

「あら」

　鈴のような声が、雨の音を割いて、俺の鼓膜を震わせた。

「こんにちは」

「こ、ん」

「村の方でございますか？」

　少しの違和感。

　けれど、そんなことを考える余裕も時間もなく、女が話を進める。

「今日はこのような雨で止む様子もないので、よろしければ泊めていただけないかと思いまして」

「あ……いや、やめておいた方が、いい」

「あら。理由をお聞きしても？」

　小首を傾げる。

　それだけの動きも、まるで手に持った花の様に可憐。

　雨という生憎の天気なのに、それさえも味方につけたかのような。

「この村では、今病が流行っているんだ」

「あら、まぁ」

「君にも移るかもしれない。俺は医者だからここにいる。だから、やめておけ」

　病と言えば、たいていの人間は身を引くだろう。

　だから敢えて言った。

　本当のことだ。

　この村の評判はさておき、変に隠すのもどうかと思ったから。

　けれど、予想に反してしまった。

「わたくしは大丈夫ですよ。病よりも、今夜の寝床の方が恐ろしいのです」

「なにを……」

「と、言うよりも、夜に紛れた何か、です」

「なるほど」

　女性なのだから夜を気にするのは当たり前だ。

「数刻歩けばまた村がある。そちらに行ってはどうか」

「……」

「おいっ」

　そういえば、なぜか黙って入ってきた。

　人の言うことを聞かない女だ。

　近づいてくる女に、身が引ける。

　薄っすらと笑いを浮かべながら。

　足音は雨音に隠れて聞こえない。

　寄ってくるのは見えて、理解できているのに。

　俺の足は動かない。

　まるで彼女が寄ってくるのを待っているかのように棒立ちの俺。

　目の前に迫った、朱い瞳。

「お医者様」

「な、ん」

「みて」

「え」

　服の裾を、徐に捲り上げる。