極悪非道な魔王が統べる世界で、世界最強のチートを持つ私はゆるふわなスローライフを満喫します！

第24話 旅の終わり

　ロビンくんがサタンを案内している。

　動物たちの特徴、仕草、習性、生態。

　いろんなことをしゃべり、ペットの良さを伝えている。

　ロビンくん。もしかして――。

　思うところがないわけではない。

　でもああ言われた以上、気にしない方がおかしい。

　わたし、鈍感だなぁ～。

　それにしても、ペットがこんなに人気（にんき）あるなんて。

　周囲を見渡すと気になる領民が足を止めて眺めている。

　わたしは一人の少女に話しかけてみる。

「この子、触ってみる？」

「大丈夫ですか？」

「うん。撫でてあげて」

「じゃ、じゃあ……！」

　はち切れんばかりの笑みを浮かべる少女。

　嬉しそうにマグマドッグの柔らかなお腹を撫でる。

「可愛い！！」

「ぬいぐるみもあるからね。サービスするよ」

　わたしはそう言って片手でマグマドッグのぬいぐるみを差し出す。

「いいの？」

「うん。その代わり、可愛がって上げてね」

「うん！」

　とびっきりの笑顔を見せた少女。

　それを見ていたのか、サタンがこう告げる。

「確かに、笑顔にできるらしいな……」

　肩をすくめて、自嘲する魔王。

「分かった。視察も終わりだ。ペットショップ、いずれ訪れる。覚悟しろ」

　サタンはそれだけ言い残すと王城へと帰っていく。

「塩まいておこ」

　ロビンくんはそう言い、貴重な塩をまく。

「いや、幽霊じゃないんだから……」

　呆れた声で応じると、ロビンくんも苦笑を浮かべる。

「まあ、相手が魔王様といえど、僕の気持ちは変わらないですから」

「んと……」

「好きってこと。言わせないでください」

　ぷいっとを顔を背けるロビンくん。

　それが見ていて、微笑ましい。

　クスッと笑うとロビンくんはため息を吐く。

「なんだか、分かっていなさそうですね」

「いや、わたしも、たぶんロビンくんが好きなんだと思う」

　きっとあの胸の高鳴りも、モヤモヤした正体も、胸を締め付けられる思いも。

　全ては恋だったんだ。

　それが分かった今、ロビンくんの気持ちに応えたい。

　そう思った。

　でもロビンくんに言わせてしまった。

　これまで何度もアプローチしていたのに。

「ごめんね。今まで」

「ホントですよ。苦労したんですから……」

　がっくりと項垂れるロビンくん。

「ま、まあ。これからは気をつけるから！」

「具体的に何をどう、気をつけるのですか？」

「え、ええっと……。厳しいこと言うね」

「それはすいません。でも、ひどいですよ。ずっと好きだったんですから」

「あー。もう。ごめんって！」

　面倒くさい奴だな～。

「ほら。そろそろ片付ける。じゃないと、帰れなくなるよ！」

「はい！」

　気持ちの良い返事をする。

　主にロビンくんが動物を誘導したり、ケージを片付け始める。

　わたしにできること、あまりないなー。

　早く包帯がとれてほしい。

　幌馬車を動かし始めると、領民が声を上げる。

「また来てね――っ！」

「今度、行くぞー！」

「ありがとう！」

　嬉しい声が聞こえてきて、こっちまで気分が良くなる。

　その後、三日かけて自宅へと戻る。

　わたしが家につくとサラちゃんとマリアさん、そしてお母さんが迎え入れてくれる。

「あら。ロビン君は大人の顔になったじゃない」

「それが、その……。わたしロビンと付き合うことにしたから」

「え……」

　言葉を失い青ざめていくサラちゃん。

　その顔を見てハッとする。

　サラちゃんはわたしのことを《好き》って言ってくれた。

　あれがもし友情ではなかったのなら――

　サラちゃんが走り去る。

　その後を必死で追いかけるわたし。

　家の裏手にある井戸の傍で泣きすするサラちゃん。

「ごめん。サラちゃん。でも、わたし！」

「いいの。分かっている。ロビンは男の子。あたしは女の子。そもそも無理な話よね」

「違うの。わたしもサラちゃんは好きだった。でも、わたしはあなたの期待には応えられない。だって、サラちゃんは親友だから。ずっと親友でいたいから」

「……ずいぶん、身勝手な言い分ね。アリスちゃん」

「そうかもね。ずるいかも」

「いいの。あたしも他の子を見つける。もっといい子を。あなたに嫉妬してもらうために！」

「何言っているのよ。あなたはあなたを愛してくれる人を探すべきよ」

「そうかもね」

　泣き腫らした顔が緩んだ。

　良かった。

　でもわたしはサラちゃんまで……。

「ごめんね」

　そう言ってそっと離れていく。

　と、袖を引っ張られる。

　そして振り返ると、すぐそこにはサラちゃんの顔。

　唇と唇が触れあう。

「にひひひ。ファーストキスはもらったの」

　嬉しそうにはにかむサラちゃん。

「あ……」

「あたしのこと、忘れられないようにしてあげるんだから！　まだこの恋は終わっていないの」

「……強いね」

　ちょっと揺らいだ自分がいる。

　でもすぐに唇を拭く。

「わたし、ロビンくんがいるから」

「分かっている。でもまだ奪うチャンスはありそうだし？」

「う。わたしは何をしても動かないよ！」

「本当かな～？」

　にしししと笑うサラちゃん。

　もう余計なことをしないうちに離れるんだから。

「じゃあ、後で」

　わたしはそそくさと踵（きびす）を返し、ロビンくんのもとに駆け寄る。

「何を話していたですか？」

「乙女の秘密。ロビンくんにはまだ早い」

「え。同い年じゃないですか……」

「なら、敬語をやめて。お付き合いするんでしょ？」

「それは……そうですが」

「ほら。さっそく」

「は、はい。うん。分かった」

　笑みを浮かべるロビンくん。

　こんなに可愛いんだ。わたしの彼って。

　どうしよう。ニヤニヤが止まらない。

「それにしても移動ペットショップはいい感じね。また頼むね」

　お母さんがそんなことを言い、動物たちの健康チェックを始める。

「そうだね。人気（にんき）だったよ」

　わたしはそう返すと、ロビンくんも頷く。

「だってあの魔王サタン様にも認められたくらいですから」

「それが作戦だったわね。じゃあ、うまくいったのね！？」

「うん。今すぐにどうにかなるわけじゃないけど、みんなを幸せにするのがわたしの仕事だから」

「偉いわ。さすがお母さんの子」

　お母さんの手が伸びて、わたしの頭を撫でる。

　ちょっとくすぐったい。

「さて。再来月の大型イベント《ペット交流会》に向けて動くわよ！」

「え。そんなのあったけ？」

　わたしは寝耳に水と言った様子で返す。

「言ってたよ。きっとボヤッとしていたから忘れているんだね」

　クスクスと笑うロビンくん。

「そうね。今度もロビンくんとアリスに任せるからね」

「その頃には骨も治っているかしら？」

　マリアさんがわたしの腕を見やる。

「うん。大丈夫だと思う」

「ならいいのよ。ふふふ」

「まあ、当分はサポートが必要だね。僕が手伝うよ。か、彼氏だし……」

　照れくさそうに頬を染めるロビンくん。

「う、うん。ありがと……」

　こちらまで照れてしまうじゃない。

　まったく。ロビンくんめ。

　もっと上手に誘いなさい。

「それにしても、学校はどうするのかしら？」

「しばらくは休むよ。最悪、仕事があるし、学校を辞めるかも」

　わたしも少しは考えていた。

　同級生を殺した罪は重い。

　誰かに理解してもらえるとも思わない。

　それでもわたしは生きている。

　死んだ人にはできない罪滅ぼしができる。

　意識していないだけで、わたしも、同級生も、周りに影響を与えている。

　それが良い方向のときもあれば、悪いときもある。

　無理に悪い方向へ持っていく必要もない。

　あと高学歴でなくてもペットショップの店員は務まる。

「お母さんごめん。勝手なこと言って」

　一番迷惑をかけるのはお母さんだ。

「いいのよ。あなたが元気でいてくれれば」

　そう言ってまた頭を撫でるお母さん。