極悪非道な魔王が統べる世界で、世界最強のチートを持つ私はゆるふわなスローライフを満喫します！

第18話 移動ペットショップ！

　移動ペットショップの二軒目。

　近くにあるビジネス街。

　そこには多くの建物が建ち並び、様々な魔導公社が賃貸契約で仕事をしている。

　その地主はそうとう儲けているだろうなーと考えながら、ケージを用意する。

　逃げる子もいないので、その中に動物たちを移動させるのは楽だった。

　代わる代わる立ち寄ってくる大人たち。

「でもお世話が大変でしょう？」

　とある女性が言う。

「そうですね。命ですから。でも、可愛いですよ？」

「それは分かるんだけどね……」

　困ったようにうなる女性。

　まあ、確かに仕事との両立はけっこう難しかったりする。

　でも。

「この子はケージの中を一週間に一回、掃除してあげればいいだけです。食事も自動で補給できる、こちらの商品がオススメです」

　時間になると、扉が開くタイプのご飯入れがあるのだ。

「なるほどねぇ。色々と進んでいるわけね」

　女性客は感心したように呟く。

「なら、この子、もらっていこうかしら？」

「は、はい！　よろしくお願いします！」

　わたしは契約書を持ち出し、ハウマッチドッグを女性客に引き渡す。

　名前はミリアリア。

　食事やおトイレなどの説明を終えたあと、

「ありがとうございました！」

　お礼を言い、ぺこりとお辞儀をする。

　得られた10万の金貨を財布につめて、ロビンくんとハイタッチする。

　その間にも動物を見に来た男性を相手する。

　隣でロビンくんがサポートしてくれる。

　商売は順調に進んでいっている。

　それにしても、意外と人通りが多いし、注目を集めている。

　イベント会場を借りてしているのだけど、人が多い。

　だから目に触れる機会が多いのだけど……。

　動物たちにとってはけっこうなストレスになる。

　ただでさえ、見知らぬ人と触れあうのだから。

《ぬおおお。汗臭い！》

　ダークカメレオンは男性客に抱きしめられながらも、そんな声を叫ぶ。

「この子はなんて言っているんだい？」

　男性客が困ったように曖昧な笑みを浮かべる。

「あー。ちょっとストレスが溜まっているみたいですね。少し休ませます」

　そう言って男性客からダークカメレオンを返してもらい、ケージに戻す。

　やっぱり動物のお世話って大変。

　今日は客も多いし、早めに切り上げよう。

「ロビンくん。そろそろたたむ？」

「もうちょっと待ってください。そろそろ帰宅ラッシュと重なります。動物の魅力を伝えるなら、そこを活用しない手はありません」

「そっか。そうだよね。だね、ロビンくんの方が商売上手かも」

「褒めても何もでませんよ」

「頼りになる後輩ね♪」

「ぅう。あう」

　なんだか様子のおかしいロビンくんだけど、気にしても答えは見つかりそうにない。

「さ。最後の一息、頑張ろう！」

　わたしはロビンくんの背中を軽く叩く。

「そうですね」

　しばらくするとロビンくんの言った通り帰宅ラッシュが始まり、多くの人が移動ペットショップに来てくれた。

　みんなが笑顔で動物たちと触れあう。

　そんな彼らを見ているのが微笑ましく、嬉しく感じる。

　やっぱり動物には不思議な力がある。

　人を癒やす力。

　それは《ビーストテイマー》とは対極の力。

　わたし、この能力を捨てたい。

　もういらない。

　だってこんなにも満足なんだもの。

　辛いこともあったけど、今は幸せだから。

　きっとそれでいいのかもしれない。

　もう償えるだけの事はできないから。

　罪を背負って生きていく。

　それができるのはわたしだけなんだ。

　誰かに引き渡したくても、できない。

　これは一生わたしが背負わなくちゃいけないこと。

　それがたまらなく辛い。

　でも、誰にも言い訳できない。

　できるはずがない。

「ほら。アリスさんも少し休んで」

　ロビンくんが水筒を渡してくる。

　優しいな。

　帰宅ラッシュが終わったんか、客が引いていく。

　その間に休みを設けてくれたみたい。

「うん。ありがと」

　そう言ってわたしは椅子に座り、水分補給する。

　それにしてもロビンくんも働き詰めで休ませないと。

「そろそろ交代ね」

「大丈夫ですよ？」

「いいから。先輩命令です」

「はい」

　ロビンくんは渋々と言った様子で椅子に座る。

「もうさすがアリスさんです」

「え？」

「だって、こんなにも動物が好きなんだもの。うらやましいなー」

　素のロビンくんを見た気がする。

　あどけなく笑い、優しく声をかけてくれる。

　そんな心の優しい子なんだと思う。

　ロビンくん、いい子だな～。

　つくづくそう思う。

　優しくて、力持ちで、そして芯の通った男の子。

　そんな印象がわたしの中にある。

　いつからかな。

　こんなにもロビンくんのことを見るようになったのは。

　なんだか、恥ずかしいね。

　視線を逸らし、動物たちに目を向ける。

　と、ホーンラビットがいないことに気がつく。

「た、大変！！　ロビンくん！！　ホーンラビットがいない！？」

　わたしは慌ててロビンくんに話しかける。

「ええと。ホーンラビットがいない？」

　冷静なロビンくんは推理でもするかのように思案顔になる。

「二つ考えられます。一つは誰かが連れ去った。もう一つは自力で逃げ出した」

「ど、どうしよう……」

「落ち着いてください。ちょうど店をたたもうと思っていたところです。まずは他の子を幌に乗せましょう」

「う、うん」

　わたしとロビンくんで他の動物たちを幌に乗せる。

「アリスさんは《ビーストテイマー》ですよね？」

「……それがなにか？」

　嫌味に聞こえて、辛い。ぐちゃとトラウマに塩を塗られたような――。

「だったら、この子たちに頼んで空から探してもらいましょう」

　そう言ってロビンくんはネットフクロウやカワグチインコ、サイコーオウムに指を指す。

「あー。そっか。分かった。やってみる」

　わたしはビーストテイマーの能力を発揮し、動物たちと心を通わせる。

《捜索？　やってやるわい》

《ふん。おれにできないことはない》

《姉御（あねご）のためなら！》

　理解したトリたちは、四方に飛び回り、ホーンラビットを探しにかかる。

「じゃあ、次はマグマドッグの鼻を使いましょう。ホーンラビットの匂いは分かりますか？」

「うん。彼の下に敷いていたタオル。これなら匂いがついていると思う」

《この匂いを追いかけてほしいの。できる？》

　わたしはマグマドッグに話しかける。

《へへい。おれっちに任せておきなよ！　泥船に乗ったつもりで》

　それはちょっと不安かな。

《うん。ありがと》

《アリスちゃんのお願い、おれっち叶えてあげたいし！》

《ふふ。口がうまいね》

《へへ。じゃあ行くぜい！》

　マグマドッグが歩きだすと、嬉しそうに尻尾を振る。

　わたしはその後についていく。

　ロビンくんはトリたちの帰りを待つことにしたらしい。

　マグマドッグについていくと、隣町の繁華街にたどり着く。

　こんなところに、連れ込むのはどういった気持ちなのだろう。

　わたしはドンドンと不安になりながら追いかけていく。

　ホーンラビットは額に角の生えたウサギみたいな子で、大人しく警戒心が低いことでも有名だ。

　それにわたしが《これから会う人には優しくして》と言ってしまった。

　だから客としてきた人には警戒心を解いている可能性だってある。

　それに安らぐとすぐに眠る。

　抱きかかえてお持ち帰り……なんてことも可能だと思う。

《こっちだ》

　マグマドッグはそう言い、建物の一階に入っていく。

　ええ。ここ廃墟だよ？

　そう思ったけど、何があるか分からない。

　どうしてこんなところに……。

　ボロボロに崩れた外壁。傾いた床。ひび割れた柱。

　こんなところに、なぜ？

　わたしは不安に思いながらもマグマドッグについていく。