管理世界。僕たちは、古の技と最新技術ですべてを引っくり返す。

第21話 到着

　必死で持ち上げた体。視線の先にはびっしりセンサーが貼ってある。

　センサーの少ない方へ、トラバースしようとするが気になり見る。

　見上げると、５m位先に、赤外による動体センサー。

「あーなるほど、経費削減か」

　くぼみは駄目。壁面に張り付き体重を支える。

　――滑るなよ。滑ると終わる――

　中根は、低い気温の中で、盛大に汗をかき。温度センサーが大丈夫かと思いを巡らせ昇って行く。

　そして出てくる、オーバーハング。

　心が折れそうになる。

　回り込もうとするが、動体センサーが当然ある。

　――そりゃそうだ――

　突っ張りながら、身を乗り出し。エッジにセンサーがありませんようにと、祈りながら手を掛ける。

　すると上から、ロープが下がってくる。

　目前に現れた、それ掴んで、這い上がる。

　軽やかに、登り。窪地に体を納める。

　そう。体を納めたのは窪地。ここから少し、オーバハングが連続をする。

　もういい加減。脇を流れている、水の中へ入ったら楽な気がするが、すぐに気を失い落下だろう。かなり水量はあり。相当な高さを落下してきている。

「あー。ありがとう。まいったな。助けて貰うとは」

「若い分。体力がありますから」

「ぬかせ。しかしここから、オーバハングの連続か。どのくらいあるかな？」

「意外と、短いと思いますよ。水が浮いていますから」

　望月に言われて、気がつく。確かに水が、壁から離れている。

「岩の大きいのがあっても、あんな感じにはならないでしょう」

「そうだな。じゃあそれを希望に、行ってみるか。ただ、水平部分に移るところは、危険ポイントだ。水の中から、行った方が良いかもしれんな」

「動体センサーですか」

「ああ」

「分かりました」

　そう言って、望月はヌメヌメと岩肌に張り付き。昇って行く。

「あいつは、トカゲか？」

　すると、静流や出浦も同じように昇って行く。

「なんなんだ一体？」

　いい加減、限界が近い体を奮い立たせ、岩に張り付く。

「手がかりも、足がかかりもないじゃないか」

　ぼやきながら昇って行く。

　5mも上がれば、繰り返しのオーバーハングはなくなったが、上を覗くとこのハングの上はもう横穴だ。ここから、水の側へ移動し、水に負けず中を移動した方が良いだろう。

　だが問題は、背負っている山本さん。

　さすがに、頑張って貰わないとヤバイ。

　彼女のすぐ後ろについて、踏んづけて貰いながら移動をするか。

　背中から降りて貰い、今の状況を説明する。

「踏み台？」

「ええ。2人並んで水を受けるよりは、縦になる方が水圧を受けなくてすみます」

「それはそうだけど、大丈夫かしら？」

「水の深さに寄りますが、水面からあまり出ると、センサーに引っかかります。ボンベを使っても良いのですが、なるべく残しておきたい」

「そうね。少しは頑張ってみます」

「お願いしますね」

　会話中に、皆が上がってくる。

　この上がすぐに、横穴になっていることを説明し、トラバースしてここから水に入ることを説明する。

「大変だが、その方が安全だろう。先頭は水圧がキツいが誰が行く？」

「山本さんを先頭にして、その真後ろに僕がつきますので、踏んで貰った状態で押していきます」

「まあ。先頭は水圧が強いから、気を付けろ」

「はい」

　自信なさげに、山本さんが答える。

「じゃあ、行ってみるか」

　うまいことに、段差は滝の中まで続いていた。

「じゃあ、行ってください」

　彼女が手を伸ばした瞬間に、水圧に負け。めくれて飛んでいきそうになる。

「駄目。これ」

「うーん。先に登り、水よけをを作るから。静流。彼女を押し上げてくれ」

「分かった、気を付けてね」

　エッジ部分に手を掛け、昇るが。

　これは、確かにキツい。

　気を放ち、自分の体の周りに、くさび形にシールドを張る。

　這い上がり、体を回転させ、足を上流側に向ける。

　そのままシールドを張り、水を分ける。

　左手のみを伸ばし、彼女の手を取る。

　静流が押し上げたのだろう。一気に上がってくる。

「そのまま這い上がって。ちょっと待っていて」

　ついでに、静流達も引き上げる。

　這い上がってきた、中根が目を丸くする。

「どうなっているんだ。これは？」

「気を使ったシールドです。このまま先頭を行きますので、付いてきてください」

　水の中でとどめるようにシールドを張り続け、赤外線スコープで周囲を探る。

　範囲は、5m。奥側にもう一段。

　流れの中を進み、途中で檻に触る。

　これはきっと、テンションのセンサー入りだろうな。上流側には刃が付いているし、20cm上には赤外線が走っている。

　見回すが、他にはなさそう。

　陸に上がろうと思い、ふと音響センサーを見る。

　一個付いていた。有効範囲は壁から来ているせいで楕円形。水から30cm手前まで。　

　ラッキー、水際はどう確認しても、センサーはない。

　だが手を突こうとした瞬間、いやな予感がする。

　そっと、手を戻し。立ち上がる。

　川底から、センサーまでは70cm。

　水が落ちれば鳴ってしまうため、十分体の水を切った後。馬になる。

　背中越しに、渡って貰い。はたと困る。

「自分が渡れない」

「馬鹿だろ。おまえ」

　中根が反対側から馬になってくれた。

　何とか飛び越え、事なきを得る。

　そんなことを、繰り返し、数時間後。やっと、マップ上は装置の裏へとたどり着く。