春にさよなら

第4話

「こらこら」

　ハルが笑いながら赤ん坊を私から抱き取り、スリングを付け直した。赤ん坊はハルの胸の中で、指をしゃぶりながら静かになった。

　ハルは、私が答えるのを待つように、黙っている。

「高校出てからずっと働いてたんだけど、初めてまとまったお休みもらったの。時間ができたら、なんか懐かしくなって」

　少し考えてから、そう答えた。

　嘘じゃないけど、本当でもない。

　本当は、ハルに会いたかった。

　会って、確かめたいことがあった。

　藤井さんが私を選んだのは、もしかしたら、私はまた輪の中からはみ出したからじゃないのか。

　調理場は、今でも基本的に男性社会で、女性だというだけでも浮いてしまうのに、私は人付き合いが苦手だ。

　前の職場も、人間関係がこじれて辞めた。

　今の職場に三年間もいられたのは、完全に藤井さんのおかげだと思う。私が職場に馴染めるように、何度も助け船を出してくれた。セクハラしてきた調理師をその場で辞めさせたこともある。

　藤井さんがいないと、私はまた孤立してしまうだろう。だから、藤井さんは私を誘ってくれたんじゃないのか。昔、ハルが私をいつも助けてくれたみたいに。

　結局私は、ハルみたいに優しい人が、気を使って仲間に入れてくれないと、社会に適合できないのかもしれない。言葉もろくにわからない国で、藤井さんしか頼れる人がいないのに、私はうまくやっていけるんだろうか。

「シドニー、ナツ一人で行くの？」

「ううん。藤井さん……あ、えっと。支店長さんと一緒。他のスタッフさんは、現地の人なんだって。って言っても、日本人がほとんどらしいけど」

「藤井さんって、男の人？」

「うん。そうだけど」

「まあ、ナツの場合、男でも女でも関係ないか」

「え？　なんの話？」

「ううん。大したことないの。それよりさ、藤井さんとナツって、どういう関係？」

「支店長さんと調理師だけど」

「あのね。藤井さんはね、ぜっっっったいナツが好きだと思う」

　……ん？

　喉の奥から何の言葉も出てこなくて、代わりに、ひゅうと空気がもれる音がした。

　思い出した。そう言えば、ハルは、こういう話が好きだった。

　昔もよく「○○くんはね、ぜっっっっったいナツが好きだと思う」とか言われていたっけ。完全にハルの独り合点だったけど。

　ふっと吹き出したのは、私とハルとどっちが先だったのか。

　次の瞬間、私たちは声を上げて笑っていた。

「あはは。ハル、ほんっと、はは、変わってない」

目尻ににじんだ涙をぬぐう。

「ナツだって。変わってないよ。もう、全然わかってないでしょ」

「え？　なにが？」

「みんな、ナツが好きなんだよ」

　ん？　

　さっきから、ハルは誰の話をしているんだ。

「みんな、ナツが好きだったよ」

「あははは」

　私の乾いた笑い声が響く。ハルは、今度は一緒に笑ってくれなくて、困った顔をしている。

「ナツはかっこよかったから。手足がスラーっと長くて、モデルさんみたいで。しっかり自分を持ってて、人と群れたりしないで。大人になっても、変わらないね」

　は？

　誰だよ、それは。

「……ハルの、記憶違いじゃないのかな。私、背が高いだけで、外見も中身もパッとしないし、人と群れないっていうより、空気読めなくて浮いちゃうだけなんだよ」

　私とハルは、数秒間見つめ合った。

　よく見ると、ハルの目の下にうっすらとクマがにじんでいた。

　満開の桜のようにきれいだと思ったハルの顔も、人並みに疲れている。

「へえ〜……」

　ハルが、ゆっくりとしぼんでいく風船のような気の抜けた声を出す。

「ナツは、自分のこと、そんなふうに思ってたのかぁ」

「そう思ってたっていうか……。事実だから」

「ううん、違うの」

　ハルがきっぱりと言い放った。

「私ね、ナツが私の友だちだってことが、唯一の取り柄だったの。私、本当にふつうだから。どこ行っても集団に埋もれちゃうから。

　ナツはね、みんなの推しだったんだよ。でも、みんな緊張して話せなくてさ。だから、私に聞いてくるんだよ。ナッちゃんは何が好き？　とか、朝ご飯は何食べるの？　とか。

　それでね、『ナッちゃん情報』をみんなに教えてあげるのが日課だったの。そうやって、みんなの関心集めてたんだよ」

　いやいやいやいや。なんだその構図は。ありえない。

　衝撃的すぎて、頭がくらくらする。

　少し、思い出した。ハルはなぜか、物心ついたときから、私がすごく好きだった。

『恋は盲目』という言葉を、その頃は知らなかったけど、それに近いものがあったのかもしれない。ハルが覚えている私は、たぶん現実とちょっとズレている。

「ほんっとヤな小学生だよね」

　ハルがうんざりした顔をした。そんな表情をすると、女神様のように記憶していたハルが、普通の人に見える。

　ハルこそ、私の憧れだった。内気な私はハルとしかまともに話せなくて、誰とでも仲良くなれるハルが羨ましかった。私はずっとハルみたいになりたいと思っていた。

「私、あんまり、自分ってものがないんだよね。なんとなーく流されて生きてきたの。高校出た後も地元の短大出て、実家のクリーニング屋の手伝いして。地元の子たちと遊んで。

　うっかり長女を妊娠しちゃって。デキ婚なの」