春にさよなら

第2話

「ハル……？」

　ふわふわの髪に、薄い化粧をして、ジーンズを履いたハルが、目を丸くして私のことを凝視している。

　平凡な人生を生きていても、小さな奇跡のようなことが、起こるときがある。例えば、ふらりと訪ねた故郷で、幼なじみとばったり再会してしまったりだとか。

「ナツ？　ナツだよね？　うっわ。なんでここにいるの？　すごい久しぶり」

　ハルが心底驚いた様子ではしゃいだ声を上げた。

　かわいい。ハルは昔から、満開の桜の花のように華やかで、ハルがいるだけで、みんなの気持ちがパッと明るくなった。

　いくつになっても、人って案外変わらないものだ。

「ハル、よく私のことわかったね」

　心臓がバクバクいっている。すっかり大人になって、もっときれいになったハル。急な再会に心の準備ができていなくて、とりあえず口角を上げてみたけど、ちゃんと笑顔になってるのかどうかわからない。

「だってナツは昔からすごく目立つもん。遠目で、もしかしてって思ったら、本当にナツだった！　あー、びっくりした。また大きくなった？」

　ハルが歯をみせて笑う。

「あはは。うん。中高でも順調に大きくなって、今１７７センチ」

　私も今度は、本当に笑えた。

「えー、ずるい。私いまだに１５０センチないのに」

　二人でひとしきり笑い合っていたら、「あーん」と赤ん坊の泣き声が聞こえてきた。

「あ、ごめん。起きちゃった」

　ハルがスリングごと抱えるようにして、赤ん坊を揺らす。その時初めて、ハルが赤ちゃんを抱っこしていることに気づく。

　地味に衝撃を受けた。長い年月が経ったのだということを思い知る。

「おっぱいあげてもいい？」

　ハルがベンチを指さすので、二人でベンチまで歩く。

「ハル、子どもがいるんだ」

「うん。地元の人と結婚して、上にもう一人いるよ。今は保育園に行ってる」

　一緒にベンチに座るなり、ハルは素早く授乳スカーフを付けて授乳し始めた。どういう仕組みかわからないけど、外からは全く何があってるのか見えない。ぷくぷくと柔らかそうな小さな右手が、スカーフの外にはみ出している。

　ハルがスカーフの中をのぞき込むようにしながら微笑む。きれいな顔。生きてる聖母画みたい。

　私もハルも、二十七歳。だけど、ハルにはもう保育園に通う子どもがいて、二人目の子どもにお乳をあげている。

　私が引っ越しを繰り返しながらフラフラと生きていた間に、ハルは二人も人間を創っていただなんて、何かの魔法みたいだ。ハルと私が同じ人間だということが、なんだか無慈悲な気さえする。

「ナツは？　今何してんの？」

「調理師。働いてたレストランがオーストラリアに支店出すことになってさ。実は、来週からシドニーに行くの」

「えー！　ナツ、すごいね！」

　ハルが屈託のない笑顔を見せるから、私の心はチクリと痛む。シドニー行きの話をしたのは、しっかりと大人の人生を歩んでいるハルに対して、少し見栄を張りたかったのかもしれない。本当は、全然すごくなんかないのだ。

「ナツ、相変わらずだねー」

　そういうハルに、全く悪意がないことがわかっているのに、私の気持ちはますます沈む。やはり、人間の本質は変わらないのか。私は今も、あの頃と同じ、おどおどした迷子なのかもしれない。