あいうえお！〜ＲＰＧにようこそ。こちら竜宮市役所異世界支援課〜

第23話 初めての戦闘 ③

　市内のあちこちから火の手があがり、

　人々の悲鳴が木霊する。

　所々で、武器を持つ人たちが応戦している姿も目に入るが、被害が広範囲に渡っているため、上手くいっているとは言い難い。

　そんな時、市役所横の大通りの方から、女の子の泣き声が聞こえてきた。

　反射的に、アイとオキクが声の方へと駆け寄ると、

　歩道の隅（すみ）に座り込んで泣いている、ひとりの少女の姿があった。

「どうしたの？　どこか痛いの？」

　年の頃は４、５歳くらいだろうか。

　アイが膝をついて少女の頭を撫でても、

「ママー！　ママー！」

　と、泣きじゃくるだけである。

「お母さんと、はぐれたみたいね」

　同じく、膝をついて少女の様子を伺っていたオキクが、呟きとも取れる言葉を発した。

　と、その時、

「気をつけてください、オキク」

　オキクの足下の何もない空間から、飛び出すように、白い仔猫がひょいと姿を現す。

「６体の灰色狼に囲まれています」

「え⁉︎」

　ミーコの突然の警告に、オキクが慌てて振り返る。すると、半円を描くように、灰色狼が遠巻きに取り囲んでいた。

　ぎっしりと鋭い牙の並んだ口の端から、グルルと喉を鳴らす音が漏れ、まるで血液のような真っ赤な瞳は、恐ろしいほどの真紅の眼光を放っている。

「あ……」

　ジリジリと前傾姿勢で距離を詰めてくる灰色狼に、オキクは言葉を失った。

「アイもすぐに戦闘体勢を。武器を呼び出してください」

　アイの右耳に付いている、銀色フープのピアスが同じく警告を発するが、

「え……、武…器……？」

　本能的に自分たちが狩られる側だと悟ったアイには、セーレーの指示を理解する思考力さえ残ってなかった。

「転位者の戦意喪失を確認」

「アサノとサカシタに救援要請。位置情報を送信します」

　ピアスのセーレーと仔猫のミーコが、独自に行動を開始する。

　次の瞬間、

　全ての灰色狼が一気に距離を詰め、一斉に襲い掛かってきた。

　このとき、彼女たちの取った行動は、意図的に行ったものではない。

　アイとオキクは無意識的に、自分たちの身体で、少女の身体を覆い隠した。

　そうして両目を閉じて、やがて来る衝撃に震えていたその直後、

「そのまま伏せてろ！」

　何者かの姿が、両者の間に割り込んだ。

　同時に、痛々しい獣の鳴き声が、二人の両耳を貫いていく。

「お前ら、今のうちに逃げろ！」

　自分たちに向けられたその声に、アイとオキクが顔を上げる。

　二人の視界に、刃渡り３０センチメートル程の片手剣を右手に握り、左手には小さな盾を持つ、黒パンツスーツ姿のアサノの存在を認めるが、

「おい、何してる！　早く逃げろ！」

　二人の意識は、何故だか夢の中にいるような、虚ろな世界を漂っていた。

「チッ！　サカシタ、その子を頼む！」

　そんな中、続いて響いたアサノの声に合わせるように、

「セーレーはアイとオキクを帰還させろ！　接続解除（コネクトオフ）！」

　アイとオキクは、まるでジェットコースターが急降下するかのような、突然の浮遊感に襲われた。