女になるはずだった僕は、みんなから愛される

第8話 もし、別の道があると知ったなら

もし、別の道があると知ったなら、僕は虎にでもなっただろう。とは、ある冒険家が旅先で読んだ詩の一節だ。彼はこうも言っている。でも僕はモグラ、光に憧れて穴を掘る。

飛び続けた魔法船は、のどかな農村に着地する。いや、言い直そう、住人がそっくり兵士に入れ替え合っていなければのどかな農村に、僕たちは降り立った。そして村の奥の最も大きな2階建ての家をミャドルは迷わず目指す。兵士たちは敬礼はするが、どこか迷惑そうな気配も微かに漂わせていた。

扉を兵士が開いて、そのまま僕たちは客間に案内される。住人は避難したようで、家の中は絵画も調度品も棚すら無い。簡素な椅子に並んで、テーブル向かいに座る相手を黙って待っていると、いい加減そうな無精髭を生やした長身で黒髪オールバックの軍人が入ってきた。制服も着崩している。彼は席に座ると舌打ちし、ミャドルの猫ではなく、黒子の頭をキッと睨みつけ

「学生の訓練じゃねえんすよ。こっちじゃ、残った無傷の二百で部隊立て直し中です」

「にゃははーっ！ニコラウスは軍事法廷に召還されたかにゃー？」

「だから言ったのだ。ワンパターンだと」

猫と杖から畳み掛けられて、軍人はイライラしながら

「将軍のやり方は間違ってねえっすよ。反属性の減衰計算を基準にしてましたし、地形効果も完璧に読んで、隊列の組み換えも頻繁でした」

黒猫は嘲笑う表情でそれに返すと

「あの子に貸してた例のものは、もういらにゃいよにゃー？」

軍人は舌打ちしながらポケットを漁り、表紙が焼けた手帳のようなものをミャドルに投げつけた。黒子の頭に当たってテーブルに跳ね返る。そして彼はドンッと机を叩きつけ、立ち上がると

「なあ！弟子が死んだんだぞ！なんで悲しんでやらねえんだよ！」

黒猫は少し考えて

「……才能の割によくやったにゃー」

そして杖が重々しい口調で

「……愛で勝てるのかね？」

軍人は一瞬、顔を泣きそうに歪ませると、扉の方を向き

「くそったれ！カーミラ！かたきは討ってやるからな！」

と叫びながら出ていった。

黒猫はテーブルに降り、表紙が焦げた手帳を咥えると、僕の前まで来て手帳を置き

「読むといいにゃー」

と言ってくる。

その中は雑記と散文詩に満ちていた。恐らくは女性筆記者の、恋人への想いと戦場での日々がびっしりと書かれていて、最後のページには

「やっと埋まった。お師匠様、私わかりました。次の作戦が終わったら修行に戻ります」

少し嬉しそうな文字で、そう綴られていた。僕がそのページから目が離せなくなると

頭の上に戻った黒猫が

「パッと光って、シュッと消える、そんなもんだにゃー」

杖がため息をつきながら

「……死戦など潜らぬとも、生命の素晴らしさは知れる……けれど愛が足らぬと、世界の輝きがわからぬのだ……あの子はやっと……」

「ばっかだにゃー。一度しかにゃいのにもっちいねえにゃー」

僕とバーンズが固まっていると黒猫が

「今から２時間やるにゃ。その手帳からお気に入りの詩を一つ抜き出して、シーレム君のものにしろにゃ」

のんびりした口調で課題を出してきた。