マシーナゲッシュ

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　その後八木村は席を外し、恭弥はユディトと部屋で二人きりとなった。

　改めて見ても、彼女は美しい。不意に目が合うと、優しく微笑みを返してくるその姿はまさに絵画に出てくるような乙女であった。

　恭弥は雑念を払うべく首を振る。

　アンドロイドがどれだけ人間に似ようと、機械は機械だ。現行のＥｖｏはコミュニケーションを取る上で複雑な感情を表現できるようにはなっているが、それもまたプログラムされた範疇でしかない。一般常識である。

　つまり、ユディトのこの柔らかな笑顔も単なる仮面でしかないのだ。

　分かってはいるのだが、直視しているとどうしても目が奪われそうになってしまう。

　恭弥の悶々としている様子もユディトは気にしていないようだった。

「それではオーナー登録に移りましょう。恭弥様は既に他のＥｖｏを保有していますか？」

「いいや」

「承知しました。それでは登録の流れを一から順を追って説明しますので、まずは恭弥様の携帯端末の番号を教えてください」

　恭弥が自分の番号を伝えると、程なくして彼の携帯に一件のメールが届いた。

　差出人はユディトとなっており、添付されていたファイルにはＥｖｏに関する利用規約が書かれていた。

「約隷に同意して頂けますか？」

「ああ」

「ありがとうございます」

　次に本名、住所、生年月日など必要な情報を口頭で告げるようユディトに言われ、恭弥はその通りに答えた。

「頂いた情報をネクサスで検索します。少々お待ちください」

「ネクサスだと！？　そんなことまでできんのかよ」

　恭弥は驚愕する。

　ネクサスとは社会管理補助を目的とするハイパーコンピューターの名だ。内部には国民の戸籍から稼働しているＥｖｏの台数、一日の車両の交通量に至るまで、日本国内におけるあらゆる情報が登録されているらしい。

　らしい、と不確定的なのはネクサスの内部記録にアクセスできる者はごく少数に限られている上、仮にアクセスできたとしてもその膨大なデータの全てを閲覧することは不可能に近いからだ。

「つまり、お前はネクサスの中身を見ることができるのか？」

「はい。私達Ｓ２型は全員がその権限を持っています。ですので、このままでは彼女らが逃亡した先でネクサスを介して様々なデータが漏洩する可能性があります」

　想像以上に、事態は一刻を争うようだ。恭弥は思わず天を仰ぐ。

「恭弥様の情報も無事確認が取れました。入力された内容に誤りはありませんでしたので、次のプロセスに移りましょう」

　そう言うと、ユディトはおもむろに自身の服の襟元に手をかけ、ボタンを外し始めた。

「な、何してんだお前！」

　思いもよらぬ行動に恭弥は驚き、赤面した。

　しかし、ユディトはきょとんとしている。

「どうかしましたか？　生体認証の登録なのですが……」

「え？　あ、ああ……。そうか」

　そういえば、Ｅｖｏと契約する際には機体にオーナーの生体情報を記録するのが一般的であることを思い出した。

　素肌の露出したユディトの胸元。鎖骨のすぐ下に指先ほどの小さな青いコアのようなものが埋め込まれている。

「それでは、どうぞ。人差し指で私のコアに触れてください」

「こうか？」

　指を突き出し、コアの上に乗せる。

　相手はＥｖｏだ。何もやましいことはない。だというのに、どうしてこうも背徳感が湧くのだろう。

　ユディトは神妙な顔で目を閉じている。人類よりも遥かに発達したその頭脳で、恭弥の脈拍、血流を覚えているのだろう。

「登録が完了しました。指を離して頂いて結構です」

　涼やかな声により、停滞した空間が動き出す。

　秒数にして十秒にも満たなかった。しかし、その時間は恭弥にとって恐ろしく長いものに感じられた。

　伸ばしたバネがもとに戻るように、恭弥の指がコアから離れる。

「契約は以上となります。お疲れさまでした。これより私は恭弥様を所有者として行動致します。どうぞよろしくお願いします」

「ああ。こちらこそ」

　ユディトが差し出してきた右手を取り、握手を交わす。そこには機械とは思えない程の温もりがあった。