皮剥青年、化けものを拾う

第29話 青年、隠蔽したり研究したり

　竹林のわきの社にある泉は、ちいさいが底が深いのだと教わった。枝垂れた枝の先に木札が吊してあり、その真下に出入り口があるのだ、とも。

　そこにある透明の板は、離れの風呂桶に沈んでいるものよりずっと大きいのだそうだ。それは最初に行き来した場所にあったもので、あちらへの出入り口になるのだと理解した一途くんは、砕いたものを持ち帰っていた。そして方々の水場にまいて使っていたのである。

　荷物を横において水面をのぞきこみ、どうしようかと迷っていると、蔓がそばにやってくる。

　あたりにひとがいないのを確認し、私は蔓に相談を持ちかけた。

「この真下に、透明の板があるんです。ちょっとそれが必要で……取れませんか」

　自分で取る腹づもりでいたが、下手をすれば凍え死ぬ、と氷のような夜気に気持ちが揺らいでいた。厚着をしているかどうかの問題ではないだろう。

　水底は真っ暗闇で、目視ではそこに板があるか判断がつかない。

　ほろろろろ、と不思議な音を上げ、蔓は自身の先端を泉に入れた。

　するすると底を目指し、少しすると板をつかんで戻った。

　大きな板がある、と一途くんから聞いていたが、どれだけ砕いてあちこちにばらまいたのか、手のひらていどの大きさのものだった。

　受け取って礼をいい、私は蔓に尋ねてみる。

「……先日、私がものを投げてしまった……蔓の方ですか」

　ほろろ、と弱い声がした。

　意味がわからないが、そうだとこたえたように感じる。

「あのときはとっさとはいえ、失礼をしました。お許しください」

　ほろろろ、とさらに声は弱くなる。

　私は社入り口にあった松明に、透明の板を投じて社を後にする。

　去り際に一度振り返ると、蔓が見送ってくれている。軽く会釈をしたところ、蔓は身をふるわせるような動きをした。

　あの蔓が荒れ狂った原因を伝え聞くことはなかった。透明の板の沈んでいた泉のそばに暮らすのだ、化けものの毒にでもやられたのか――こたえはないので、私はただ足を前に動かす。

　重要な用事を終え、私は軽い足取りで河原に向かう。

　寒くて寒くてたまらないが、空が白み朝日がのぼりはじめると、ぐっとあたりの空気が暖まった気がしてくる。

　黒い布包みを抱え直し、河原が見えてくると小走りになっていた。

　広い河原は水面を風が渡るためだろう、やたらと寒く、手がうまく動くか自信がなくなった。

　品評会に出す品の試作品を持ってきている。

　試し打ちをするには、河原のように広い場所が必要になるのだ。

　向こう岸に同僚がいて、おなじく大きな荷物を持っている。

　眠そうな顔をした彼は私に「おうい」と声をかけ、私も「おうい」を声を返した。先に到着していたのは彼だ。私は場所を移るべく、朝日のなか川に沿って延々続く道を歩き出した。

　水面が朝日を照り返してきれいだった。吐く息が白く、滅多にない時間帯に出かけている妙な高揚感がある。

　道の先、遠目にもそれとわかる警邏がいて、私はそちらに声をかけた。知っている顔だったのだ。

「朝吠さん、おはようございます」

「おはやいですね――風の、ですか？」

「はい」

　品評会を前にした時期は、河原に警邏がいてもおかしくない。私や同僚のように試しに来るものがあり、過去には事故が起きたことがあるからだ。

「このあたり、品評会関係のってけっこういそうですか？」

「この道の先はいまのところどなたも。あなたがいらした方向に、お三方いらっしゃいました」

「ありがとうございます、私はこの先でやらせていただきます」

　品評会に出すものは、正直まだ同僚に見られたくない。向こうもそうだろう。

　場所を確保できるまでしばらく歩き、寒い寒いと歯を鳴らしながら荷を広げた。

　河原の冷たい風に打たれているのに、試し打ちの準備をするうちに私は汗だくになっていた。

　用意が調ったときにはすっかり日ものぼっていて、出勤か、道を歩くひとの姿がぱらぱらと見られる。

　この調子では一度試し打ちをして終わりかもしれない。

　微調整ができればいいのだが。

　うまくいきますように。

　そう祈りながら、私は試作品に手をかけた。

　　　　　　　●

　びっくりした。

　風の道をつくり、起点と終点の間で物品を行き来させる。

　私はその案で、品評会で特選をいただいた。

　筒状にした風のなかに手紙を入れ、それを起点から終点に向け飛ばすと一瞬だ。

　それを品評会で実演したのである。

　実技の後すぐ、会場にきていた月子さんが「すごい！」と手を叩いて喜んでくれた。正直それで報われた気分になっていたのだ。

　特選の報を受けてからの記憶が、非常に曖昧になっている。

　表彰を受け、お偉方に声をかけられた気がする。

　どのていどの重さ、大きさまで運べるのか、真剣に尋ねられた。なんとこたえたかよく覚えていない。

　五年後の花見の時期には実用化しよう、ということになり、計画の主任に硫黄さんが就いた。

　ちなみにべつの仕事も並行して硫黄さんは進めるため、庁舎にいる間ずっと憤然とした顔つきになっている。

　すっかり気候も暖かくなってきて、新緑を眺めて散歩でも、と月子さんを誘った。

　風のないよく晴れた日に出かけ、そこでした求婚に彼女は応じてくれた。

　嬉しくて、つい彼女の手をにぎってしまった。

　月子さんがにぎり返してくれて、求婚の日にはじめて手をにぎった、と私がわたわたと喜んでいると、

「以前、一度手をにぎってますよ」

「……えっ」

　そうだっけいつだっけ、と汗をかきかき思い出そうとすると、月子さんはにんまりと笑う。

「前に狐の方と、夜道でお会いしたときです。私が驚いて悲鳴を上げたら……」

「ああ……」

　そんなことがあった気がする。

　どちらかというと、いきなり月子さんのお母さんと対面したことで、ほかの記憶が薄くなっていた。

　一途くんがいなくなり、火立くんもさとに帰った。所帯を持ったら、これまでみたいに友達と飲んで、ということはできなくなる。

　きっとさみしいなどと思う余裕もなく、ばたばたと忙しいだろう。

　家族間の挨拶やら、いろいろとやることがある。

　月子さんとなら、たぶんやっていけるだろう。