皮剥青年、化けものを拾う

第14話 青年、げんなりでため息で

　蛙の友達。

　――一途くんだ。

「ああ、彼なら離れにいる……はずです。たぶん」

　それほど身構えていない声が出て、私はほっとしていた。

「そんな、無責任に」

「べつに監視してるわけじゃないですから……前に顔を合わせたとき、藻を取りに潜ったとか言ってました」

「蛙っぽいね」

「ええ、蛙らしいこともしてますよ」

　あれ以降怪我をしていなければいい。治るのがはやいのだ、私の知らない間になにが起き終わっているか、わかったものではない。

「ね、皮剥くんからして、どんな子なの？」

「食べものの好みが合うので、誘いやすいんですよ一途くんは――いえ、大海くんは」

　ひさしぶりに、一途くんを渾名以外で呼んだ。口に出した瞬間、ほんとうにこの名前だったろうか、と考えたほどだ。

「一途？」

「ええ、なんというか……考えはじめると、そればっかりになってしまうので。彼の仲間内での渾名です」

「ああ……研究やってたんだもんねぇ」

　一途くんの過去も調べてあるのだ。ずしりと胸の奥が重くなった。

「あの、彼がなにか……硫黄さんに調べられるようなことを」

「ね、ちょっとあそこ寄っていい？」

　道のはしに出ている屋台を指差し、硫黄さんの足はそちらに向いている。あん巻きの屋台だ。満腹になっている私はついていくが遠慮することにした。

「ここのね、生地がふわふわで格別なんだよ。ついつい食べちゃう」

「毎度あり！」

　蛇の店主の様子からして、硫黄さんは馴染みの客らしい。

　格別というだけあって、客は途切れずやって来ている。硫黄さんの買い物が済むと、私たちは邪魔にならないよう足早にそこを離れる。

「……化けものについて嗅ぎまわってるのがいる、ってね、けっこう前から目をつけられてて。彼だけじゃなくて、あっちこっちにたまぁにいるんだよねぇ、そういうの。そういうひとらも、みんなおかしな動向がないか調べられてるんじゃないかなぁ」

「一途くんだけじゃないんですね」

「だと思うよ。酔狂な連中をみんな調べるんじゃ、大変だろうなぁ。ぜったいそんな仕事したくないね」

　買ったあん巻きを一口にし、硫黄さんはぱんぱんと手を払った。

　月子さんが菓子を口にして嬉しそうにすると楽しいのに、どうしてか硫黄さん相手だとなんとも思わなかった。

「あちこちのそういう……化けもののことを訊けるひとを訪ねるって、以前一途くんから聞いていました。化けものに興味があるのは、べつに一途くんに限ったことじゃないんじゃ……なんで彼ばっかり、っていうのが、正直なところです」

「興味を持ってるひとたちは、みんな目をつけられてるよ。放置されてるのひとは、撒き餌」

「まき……？」

「おとりだよ。蛙の子みたいに、興味のあるのが寄ってくるでしょ」

　思いも寄らない言葉に、私は口をぽかんと開けていた。

「で、まあきみの家に時々泊まってるから、その上司である僕に話が来たの。元々あの狐とちょっと面識もあったしね」

　では一途くんが目をつけられていたのは、ここ最近の話ではないのか。

「あれこれ裏で画策するのって面倒だからさ、僕が直接蛙の子をとっつかまえて話を聞いたことがあって」

　飯屋から出てくるところを待ち伏せて、硫黄さんは一途くんをつかまえたのだという。

　それがかれこれ一年ほど前らしい。

　硫黄さんはこれといって名乗らず、「あんまり化けもののこと調べてるとやばいよ」と警告だけしたそうだ。

　一途くんは逃げ出したという――それはそうだろう。

　硫黄さんは大きい。腕力があるだろう、と見た目で想像させ、そのとおりの腕力を持っている。

　一途くんはきっと、ものすごく怖かったに違いない。以前硫黄さんを見かけて一途くんが逃げるように姿を消したのは、そういう由来があってのことだったのか。

「だから僕が牛攻なんてつくってたりするんだよ」

　なにが「だから」なのか、そこが飲みこめない。

「どういうことですか？」

　空を見、しばし硫黄さんは考えた。

「これ、内緒にしておかないといけないのに、わざわざ蛙に教えにいったようなもんだからから」

「ああ……機密の漏洩を張本人にしたのだから、厳罰になりかねない、とか」

「そうそう。あの一二三っての、もったいぶった言い方してさぁ。協力するなら考えますよって」

「だから牛攻を」

「うん。しつけが終わったら狐に渡すんだ、蛙にけしかけるみたい」

　それをまた私に話してしまっていることも、たぶん危ないのではないか。このひとはいったいなにを考えているのだろう。

「だってさぁ、すぐつかまえる、ってわけじゃないんだよ。だったら、まだあの蛙の子は化けものに接触してないんじゃないの？」

　それはわからない。

　ただ私が化けものと接触しているのは確かだ。

　なにをこたえたものか、私は口ごもってしまう。

「化けもののこと調べるのもだめで、邪臭は全部徹底的に掃除しよう、ってだけなんだったら、あの子はとばっちりでしょうよ」

　――私が掃除の対象になるなら、それはとばっちりではない。

「それじゃあ、一途くんが被害をこうむることは、ないかもしれない……？」

「わかんない」

　硫黄さんは頭をかく。

「もし今度あの狐がきたら、僕があんまり蛙の子のことも話すなっていってた、ってつっぱねちゃいな」

　生真面目な硫黄さんの顔に、私は唖然とする。

「そんなこと……」

「友達のこと、ぐちゃぐちゃ嗅ぎまわられるのいやでしょう。あいつらは火のないところに煙を立てるのがうまいよ」

　ぞっとした。

　それはいやだ。なにより、私本人が化けものを寝泊まりさせている。一二三さんと会いたくないのは確かだった。

「そんな顔しないの、なんかわかったら教えるから」

「……教えていいものなんですか、それ」

　胸を叩いた硫黄さんに、私は脱力しそうになる。

「狐が口止めしてきたら教えない」

　気持ちがなんだか重くなっている私に対し、硫黄さんはあれこれ話したからか、気が晴れたような顔になっている。

「だからかわりに、月子と進展したら教えてね」

　お断りです、というかわりに、私は深いため息をついてやった。