皮剥青年、化けものを拾う

第4話 青年、来訪者に戸惑う

　私の生活に関するものすべてに、化けものは驚いた様子を見せた。

　こちらにしてみれば日常的なものだ。

　しかし化けものにしてみれば、あれやこれやははじめて目にするものらしい。いったいどこから来たのか、あまりに暮らしにまつわることに疎かった。

　そのため化けものには、なにもかもを一から教えなければならなかった――とはいえ、目の前で一度手本をしめすだけでいい。

　電灯も勝手に使うし、踏み台があれば流しに食器もつけておいてくれる。ざっと身振りでしめしただけで、厠も風呂も問題なく使えているようだ。

　化けものは食が細く、またよく眠った。

　まさか体調が悪くなっているのではないか、と気を揉んだが、どうやら化けものというものはよく眠るらしい。

　昼夜関係なく化けものはよく眠り、私が不在の間どうしているのか首をひねる。

　化けものがどこかに出かけている様子はなかった。

　たった十日ほどが過ぎたころには、私はこの化けものを隠し続けたいと考えるようになっていた。

　言葉もなにも通じないここでは、あまりに化けものは立つ瀬がない。

　彼らと接触しただけでも警邏が動くとされているのだ、みずから手を貸そうというものはそうそういないだろう。

　化けものに対する正しい対応は、即座に警邏を呼ぶか、逃げて距離を取ってから警邏を呼ぶか。

　かかわっていくなど、あってはならない。

　なぜなら、相手は化けものなのだから。

　世間はそんな状態だ、ここでおとなしくしているほうが、化けものにとってもいいはずだった。

　ただ私はずっと家にこもっていられない。日がな一日、付き添いや監視をしていられる身の上ではなかった。

　化けものがここを出ていこうと思えば、いつでもそうすることができる。

　それでもわざわざ警邏に届け出ることもなく、静かにここで化けものが暮らしていけたら――考えかけ、私はぞっとする。

　それではまるで、化けものを飼い慣らそうとでもいうようではないか。

　向き合った私たちは、時折意思の疎通をはかろうとこころみた。

　おたがい通じない言葉でしばらく話し合うが、成果はない。最後はいつも、それぞれが落とし重なったため息でしめくくられる。

　しかし落とすため息が持つ、徒労だったという落胆はおなじに思える。

　そろっておなじ意味合いのため息を落とせるのだ、まだやりようがあるのでは、と考えた。

　ふと思いつき、紙と硯、筆などの一式を化けものに与えてみた。

「これ、使い方はわかるかな」

　迷った様子はなく、化けものは背中をまっすぐにして紙に向かい合う。

　扱いはわかっているようだった。筆を手にし、立てて持ち、化けものはそこに大きくみっつの文字らしきものを書いた。

　残念ながら私の知っている文字ではない。似たようなものはあるものの、これはどんな意味なのだろうか。化けもの自身の名か。

　筆を置きこちらを見た化けものが、なんだか得意そうな顔をしている気がする。そこは相変わらずぼんやりとしていて、私の印象なのだが。

　私は黒毛で覆われた手で、なんとなく拍手をしていた。

　明かりをちらりと気にしてから、化けものもおなじく手を叩いた。ゆったりと二度、でなければ、そちらは反応しない。

　ため息同様、探せば化けものと共通の文化があるかもしれない。

　わかり合えていないだけで、おたがいの間には見えていない道がある――そう考えると楽しくなってきた。

　筆と墨、紙を多目に用意し、それで化けものがひとりの時間を潰せれば、と考える。

　その裏で、熱中してくれればきっとここから出ていかない、という気持ちがあったのは確かだった。

　　　　　　　　●

　休日の夕方、こんこんと化けものは眠り続けていた。

　私は雨戸がしっかり閉まっていることを確認し、離れに足を向けた。

　たまには一途くんと晩飯でも、と思い立ったのである。

　もうじき季節も冬になる。その前に冷や酒でうまい肴をつつきたい。もし一途くんが不在なら、以前硫黄さんがおつかいに出ていた総菜屋をのぞいてもいい。

　とにかく腹が減っている。

　離れを前にしたとき、ほぎゃあと声がして、私は首を巡らせた。

「わあ、めずらしい」

　私はそちらに歩を進める。

　それはほぎゃあほぎゃほぎゃと鳴き、くるくると空中をまわっている。

「おまえさん、どこからきたの。どこの子？」

　離れの横にある雑木林のなか、私の胸くらいの高さでくるくるまわっているそれ――銀魚である。

　銀地に黒く輝く鱗がうつくしい。赤い革の口輪が銀魚の動きに引きずられ、くるくると踊っている。

「もしかして迷子？　ほら、怖くないよ、おいで。名札はある？　見せてごらん」

　ほぎゃ、と鳴く声は少々うるさかった。

　それは価格の高い、あまり市場に出回ることのない魚だ。賢い魚なので、きちんとしつければよく主の意思を汲んで働くようになるという。

　私は手をのばす。

　まだ体躯のちいさい銀魚だが、口輪もしているし、どこかからはぐれて出てきてしまったのだろう。野良の銀魚というのは聞いたことがない。

「名札はないねぇ」

　たいてい鑑札をつけるものだろうが、その銀魚にはそれらしきものはなかった。

「こっちにおいで、怖くないよ」

　銀魚の綱を手にし、私は離れのほうを向く。

　離れの前にある睡蓮鉢で休ませてやろうか。

　あそこにはいま、春先に放したばかりの一対の金魚の稚魚がいる。

　金魚は育つと、それはそれはいい声で歌うようになるのだ。飼育も簡単で、水場で餌を絶やさなければ、子供の手でも育てることができる。

　銀魚と一緒にいたら、ほぎゃと鳴く金魚になるかもしれない。

「おまえさん、あそこでちょっと待ってなさい。お水と水草があるからね。飼い主さんもきっと捜してるから、あたりを見てこようね」

「それにはおよびません」

　澄んだ声が遠くからかけられて、驚いた私は飛び上がりそうになった。

　気がつかずにいたのだが、私の家へと続くさみしい道の向こうで、直衣を着こんだ人物が手を振っていた。

　そのあざやかな紺色の官服は、警邏――警護隊のなか、とくに上位に籍のあるものに許される。

　家で眠っている化けもののことを思い、私は緊張した。

　ほけきょ、と銀魚が軽やかな声で鳴き、狐のほうへいこうとするので私は綱を放して見送った。

「静かな場所でしたので、遊ばせてやっていいかと……気が緩んでつい綱を放してしまいました。ご親切にどうも」

「いえ、いえいえ、まだなにもしていないので」

　飼い主なのだ、銀魚は彼にすり寄っていく。

「はぐれたからでしょう、水のにおいを嗅ぎ取って、こちらにお邪魔したのかもしれません」

　水――鉢までは距離がある。私ではわからないが、銀魚の鼻はそれほど利くものなのかもしれない。

「あちらに金魚のいる鉢がありますから……でも鉢までいかず、雑木林で惑っていました」

　化けもののことが脳裏をよぎる。緊張してきたが、私は狐ではなく銀魚を目で追ってやり過ごそうと決めた。

「飼い主さんが見つかってよかったです。鳴いていたのも、飼い主さんを捜していたのかもしれませんね」

「鉢を見つけて、私のことを思い出したのかもしれません。水をやるときは、かならず私の許しがいりますから」

　思わず狐を見た。

　笑っているような、とても整った顔がそこにある。

「しつけですか」

「はい。好き勝手にはさせません」

　水も好きに飲めないのか。ちょっとばかり銀魚が不憫になる。

「とはいえ、まだまだ先の長い話です。こちらの目を盗もうとすることもあります、拾い食いの癖がなかなか厄介で」

　直衣の彼は、楽しげに目をほそめて笑った。頭の上にある、大きな耳がぱたぱたと動く。

　見事な毛並みの狐だ。

　狐には頭のいいものが多いと聞く。頭だけでなく、おそらく耳もいい。距離があったのに、私が銀魚に話しかけていた内容が聞こえていたらしい。

　目の前の狐は高位に籍を置いているようだ。狐の家系は要職に就くことが多い――これまでの生活のなか、私は狐と深くかかわったことがなかった。あちらの身分が高すぎて、住む区画さえ違うのだ。

「こちらにはおひとりでお住まいで？」

　私は狐を見つめた。

　官服に身上を尋ねられたら、化けものがいなくても身構えてしまうものではないだろうか。

　ちょっとの間を置いて、狐が笑った。

「突然こんなことを訊かれて、驚かれると思います。私の銀魚に親切にしてくださったのですから、正直に申します――離れに、ご友人が滞在なさっていますね」

　うなずく。

　声は出なかった。

　一途くんをご存知なのですか、と尋ねられる空気ではなかった。

　その反面、化けもののことは誰にも知られていないのかも、と妙に安堵していた。

「私がきたことを、ご友人にお話しされてもけっこうですよ。きっとご友人も予想なさっています」

「……あの、それは……その、どういった」

「彼は化けもの好きでしょう、それの関連です」

　にんまりと狐は笑う。

　嘲笑めいたそれに、私はぞくりと身をふるわせた。

　ほけきょ、と場違いに美しく鳴く銀魚の声が、ひどく寒々しく響く。

　一途くんのしていることは、化けものとの接触ではない。

　ただの研究だ。

　なにかを求めようというのだろうが、その子細はどんな酒席でもつまびらかにされない。一途くんが抱えている忌避とされるそれに、学友たちでもおいそれと踏みこまないでいた。

　ただそれだけで、どうして警護隊が、しかも上役が現れるのか。

　むしろ接触しているのは私なのだ。

「あの」

　強張った声を上げた私を制するように、狐は先んじて声を上げた。

「ああ、私は皮剥さんを困らせたいわけではありません」

　苦笑交じりに名を呼ばれ、私は今度は口をつぐむ。

　突然滞在が決まった一途くんがここにいると把握しているのだ、私の名や職場もわかっているだろう。

　――まさか、母屋に化けものがいることを、この狐はつかんでいるのだろうか。

「雷一二三（ひふみ）と申します。以後お見知りおきを……それでは」

　狐は名乗るなり、私の返答も待たずに背を見せた。

　ほけきょ、と軽やかな銀魚の声が、尾を引くようにあたりに響いていた。