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07話

「クリスマスだねぇ」

「ええ、だけど本当によかったの？」

「うん？　ああ、当たり前だよ、そもそも二人きりで過ごしたいなんて考えはなかったからね」

「それならいいけれど」

　なら必要な物を早く揃えて集まる予定となっている寿哉のお家に行こう。

　手伝うと言ってくれたものの、彼女が断ったことによっていまここには私と彼女しかいない。

　寿哉は体を鍛えているのもあって多く食べるだろうからできればいてくれた方がよかった、きちんと持って帰ることができるのか、それがいま気になるところだ。

「これと～これと～これ～」

「楽しそうね」

「楽しいよ、変なことをしなくていいというのが楽でいいの」

「ふふ、詩榛が勝手にやっていただけでしょう？」

「そうだけどさ、文緒ちゃんに負けるんじゃないかってそれも考えなくてよくなったからさ」

　嫌味にしか聞こえない。

　最初からこちらのことはなにも意識をされていなかった、ただ、優しかったから一応こちらの名前を出してくれていただけのことで。

　〇〇だと考えて当たってしまうのも種類によっては悲しくなるだけだとわかった件だ。

「私が一生懸命頑張っても勝てなかったわよ」

「そんなのわからないじゃんか～」

　ということでこれ以上広げても傷つくばかりだからやめて集中した、持って帰るときはもっと集中しなければならなかった。

「私が帰還したぞ！」

「おかえり」

　重くて仕方がないから流石に任せて玄関のところに座らせてもらう。

「ごめん」

「きゃっ、ま、まだいたんですね」

　出てきてくれていたけど一緒に戻った前提でここで休んでいたから驚いた、この前の寿哉が急襲――気まずさから勢いでなんとかしようとしたときよりも酷いかもしれない。

「付いて行っておけばよかった」

「ああ、詩榛が頑なに受け入れようとしなかった結果ですから先輩が悪いわけではないですよ」

「でも……」

「行きましょう」

「うん……」

　そんなに暗い顔をしなくてもいいのに。

　寿哉と同じぐらい行くよと言ってくれていた、それだけで十分だ。

「少し早いが食べるか」

「あ、そういうことね」

　意識をしていたわけではないけど早い時間に行動を始めたから自由な時間は結構できる、楽しみたいということなら早めに解散にしてあげるのが一番だろう。

「え？　あ、早く二人きりになりたいからとかじゃないぞ」

「いいのよ、早めに解散にして詩榛と過ごしてあげなさい」

「仮にそうなっても俺が過ごしてもらう側だからな、とにかく、別にそういうことは全くないから勘違いをしないでくれ」

　……単純にお腹が空いていたから早めに食べたいのもあった、適当に聞こえるかもしれないものの、先輩のことを気にしてのことでもあった。

　言ってしまえばたかだかお買い物に付いて行かなかったぐらいでいつまでもこんな状態でいられても困るため、美味しいご飯を食べてもらうことでなんとかしてもらいたいという気持ちがそこにある。

「文緒ちゃんからのプレゼント、今日渡してもらいたかったなぁ」

「あのタイミングでもいまでもなにかが変わったりはしないわよ」

　プレゼントではあるけどクリスマス感はなかったからあれでよかったのだ。

「いやいや、当日だからこそ『文緒ちゃんっ』ってなるじゃん」

「あなたがそうなるのはこの後、解散になって寿哉と二人きりになってからね」

「うーん……お買い物とかでちょっと疲れちゃったから寝ちゃうかも」

　一応、学校もあったわけだから元々少し疲れていたところに無理をして袋を持ったことが影響しているのだと思う。

　ああいうときに頼ってもらえないのは私達の仲を表しているというか、もっと頑張らないと少しだけもやっとする結果になるということがわかった。

　でも、仲良くなりたいからという理由で出しゃばってしまえば邪魔になってしまうから待っていなければならないということが微妙な点だ。

「ならお家まで運んでもらいなさい、寿哉、お願いね」

「大丈夫だ、詩榛がこういうときに寝たことなんかないからな、それどころか一時とか二時まで起きようとするタイプだぞ」

「ふふ、よく知っているのね」

　彼は笑ってから「いや、文緒だってわかっているだろ？」と。

「そうね、あのときはまだ仲良くなかったから少し困ったわ」

「ちょいちょい、まるで私が問題児みたいじゃないですか～――はいいとして、なんでこの人はなにも食べないうえにずっと黙っているの？」

　いや、誰にも触れられないまま終わるとは考えていなかったけどここでくるのか、先程のことを勝手に吐くわけにもいかない、ただ、私だけが本当のところをわかっている状態だからなにも言わないということもできないというやつだった。

「それは――」

「なんでもないよ、ちょっとお腹が空きすぎていたから自分に食べ過ぎるなよって言い聞かせていたんだ」

　急に変なことを――というわけでもないか。

　関わったばかりなのになにわかった気になっているのかといわれてしまえばそれまで、でも、先輩の性格的にみんなで集まっているところでそのまま吐くわけがない。

「なるほど、だけど気にしなくていいですよ、食べた量でちゃんとお金を払ってもらうので」

「はっ？　じゃあ俺が一番不利ってことかよ……」

「不利とかじゃなくて当たり前の話でしょ」

　心配しなくても集まることを決めた時点でこちらもちゃんと払うから安心してほしかった。

　そして嘘だったとはいえ喋ることができたことで表面上だけはいつも通りの余裕のある先輩に戻ってくれたからよかった。

「寝てしまったわね」

「しゃあない、俺の部屋に寝かせてくる」

「お願いね、私はその間、洗い物でもしておくわ」

「悪いが頼むわ、残しておくと母ちゃん、怖いからな」

　悪くなんてない、それどころか任せてもらえて最高にありがたかった。

　何故なら先輩にはまだ渡せていなかったからだ、改めて触れてきて意地悪だ～などと考えていないであのとき渡しておくべきだった、つまり二度のチャンスを無駄にした馬鹿だ。

「栗城さんがいなくなると凄く静かになっちゃうね、少し寂しいかもしれない」

「詩榛がいてもいなくても静かだったのは先輩ですよ」

「あ、だけど途中からはなるべく雰囲気を悪くしないようにって――」

「別に責めたくて言っているわけではありませんから」

　ふぅ、だけどこの感じならアレを渡して走り去るということができそうだ。

　呼び止められることもないはず、……仮に呼び止められて二人で過ごすことになったらどうなるのだろうか――なんて馬鹿な妄想をしていないで切り替えよう。

　仮にそうなっても普段通りの私でいい。

「戻ってきたぞ」

「洗い物も終わったわ」

「お疲れさん」

「あなたもね」

　なにもない時間だ。

　お風呂にはまだ入っていないけどご飯を食べてしまっていると内のなにかが落ち着く、このまま解散に、なんてことになりかねない。

「さてと、もう帰るとか言ってくれるなよ？」

「し、詩榛が寝てしまったからでしょう？」

「だからないって、まだゆっくりしていってくれよ」

　ソファに座るように誘ってきたから座らさせてもらった、寿哉が座っているのもあって隣だと距離が近くなるから寿哉の横に先輩には座ってもらった。

　正直、なりかねないなどと考えておきながら解散になってしまった方がよかった、遅い時間になればなるほど普段通りの私からは離れていくからだ。

「今年も当たり前のように集まれてよかった、先輩はともかく文緒は余計なことを気にして急に不参加に、なんてこともあったから不安だったんだよ」

「余計なことを気にしているのではなくてその場合は空気を読んでいるだけだけれど」

「必要ないんだよ、文緒だって友達なんだから一緒に過ごしたいだろ」

「なんかおまけ感がすごいのよね、あのときだって私だけだと気にするだろうからと無理やり詩榛の名前も付けくわえたのでしょう？」

　何度も言っているようにあれなら私だけはっきりなし判定をされた方がよかった。

　そういうことに関してだけは辛くていい、だけど甘くしてしまったからこうして残ってしまっている。

「あのとき……？　あっ！　いやマジであのときまでは二人のことをそういう目で見たくなかったんだよ！」

　いちいち全部を言わなくてもわかってくれたところはありがたい。

「早口で大きな声になる辺りが怪しいわね、それにあの頃から先輩とは関わっていたわ」

「違うから！　いや俺だってこんなことになるとは思っていなかったんだよ……」

「嘘をついたのが駄目なだけでそのことを悪く言っているわけではないのだから落ち着いて」

　彼は少し大きな音を立てて座りつつ「だから嘘じゃないって、それにたまたまこうなっただけだろ」と……。

「それは詩榛に悪いからやめなさい」

「あ……まあ、確かにいまのはそうか。だけど本当にそういうのじゃなかったんだよ」

「わかったわ、ならこれで終わりにしましょう」

　自分に原因があるのはわかっているけど嫌な雰囲気に包まれていく。

　言い逃げ……というわけではないにしても残りたいという気持ちも一気になくなって荷物を置いてあるところへ移動――しようとしたところでがしっと掴まれて駄目になった。

「……って、先輩だったんですか」

　手の大きさがそもそも違うか。

「大丈夫だから帰ろうとしなくていいよ」

「そうだぞ文緒、そこが文緒の悪いところだ」

　と言われても困ってしまう。

　それでも逃げるのも無理みたいだからソファに座ってなにもありませんでしたよ～的な感じでいると詩榛が下りてきてくれた。

「文緒ちゃーん……寿哉君は返して～……」

「ふふ、これ以上は独占できそうにないわね、わかったわ」

　寝ぼけているふりでもそうでなくても構わない、彼女は助けてくれた。

　となれば、こちらも彼女のために動かなければならない、ということで今度こそ出ることにした、先輩も付いてきてしまったけど関係ない。

「あの、中身がわかっているので新鮮さはないでしょうがこれを受け取ってください」

「ありがとう、ただ、この流れで出てきちゃってよかったのかな……？」

「あそこに残りたいですか？　それならいまからでも行った方がいいと思います」

　寿哉は合わせるためだったとしても私達に残ってもらうように発言をしていた、そのため、仮にここで戻ってもなにかを言えるようなことでもなかった。

「い、いや、そういうわけじゃないけど……できればちゃんと解散になってからがよかったかなとか考えている自分もいるんだよ」

「ああ、そこは私も少し気になるところですけどね」

「でも、こうして出てきてしまっているわけだから意味もないよね、帰ろうか」

「はい」

　当たり前のように送ってもらって解散に、そうなったところで呼び止めてしまった自分が現れて困ってしまったという流れだ。

「えっと、どうしたの？」

「その……」

「早く入らないと風邪を引いちゃうよ……と言うより、寒くて仕方がないから僕が早く家に帰って暖まりたいだけなんだけど」

「それなら上がっていきませんか？」

　復活してからはすぐに食べていたとはいえ、やはり寿哉や詩榛のことを考えてか食べている量が少なかった、まだ物足りないということならなにかを作ってあげることができるため誘ってみた形になる。

　呼び止めてしまったという事実はなくならない、ならそれを上手く利用してみせるのもたまには悪くない。

「それならお言葉に甘えて、とはならないよ、寿哉君の家で集まるのとは訳が違うんだから」

　少し冷たいような顔に見えるのは気のせい……だろうか？

「でも、先輩のお家に上がらせてもらったあの日と変わりませんよね？」

　この私は明らかに意地を張ってしまっている、でも、そうですか、今日もありがとうございましたと終わらせられるようなところではなかった。

「きょ、今日はクリスマスなんだよ？」

　だからこそ少し弱い感じの先輩になってくれて落ち着けた、

「関係ありませんよ、別になにか変なことをするというわけではないですよね？　まだ十九時にもなっていないんです、ただ時間が早いので解散は寂しいというだけです」

「で、でもさ、宇田さんって一人暮らし……だよね？」

「そうですけど、最近の私達はよく二人きりで過ごしていましたから変わりませんよ」

　ようなそうではないようなという感じだ。

　他の人が見ていたら必死すぎて痛い存在かもしれない。

「お願いします」

　それでも直接無理だと言われるまでは引けないのだ。

「だ、だけどさ、直前にあんなことを言っておきながら簡単に上がらせてもらうというのも――」

「大丈夫です」

　仮に上がることを選んだとしてもきっかけを作ったのは私だ、なにも恥ずかしいようなことではない。

「……ここで長く過ごしていたら風邪を引いてしまうかもしれないから」

「はい、いま鍵を開けますね」

　鍵を開けて中に入るともっと落ち着けた、が、一人そうしてまったりしているわけにもいかないので必要なことを済ませる。

　改めて床に座りつつ、プレゼントを自然に渡せた時点で私の勝ちは決まっていた、などと考えた。

　ただ、寿哉のお家から出た後は全てこちらから行動しているのもあって……。

「お、お腹空いていませんか？」

　こういうときに相手のペースに持ち込まれると精神的にやられてしまうからここでも動くことになる。

　もっと余裕のある人間になりたい、少しのことで動じずにいられればいちいち疲れなくて済むし、多分、相手からしても安心できる存在になれると思う。

「さっきいっぱい食べたから大丈夫だよ」

「そうですか……」

　くっ、先輩の方がやはり上か。

「気にしなくていいと思うよ」

「え？　ああ、物足りなかったというわけではなくてですね、先輩があまり食べられていなかったのでどうなのか……と」

　地味に食いしん坊キャラ的な扱いをされているような気がするのもアレだ。

　正直、メイン級の料理を少し食べらればそれで満足できる、だからこそ不満というやつもあるけど私のお腹はそうなっている。

　男の子にも小食派がいるとはいえ、流石に女の子よりは食べるだろうからと言わさせてもらったのだ、だというのにこれで微妙だった。

「さっきのあれさ、かなりずるいよね、栗城さんの言うことを聞いて付いて行かなかったくせにさ」

「ずるい……はよくわかりませんけどね、寿哉だって付いて行きませんでした、それなら先輩がなら……となってもなにもおかしくはありませんよ。なにが言いたいのかと言うと、私だってあそこまで断られれば行くに行けない、ということです」

　誰かといたいのだとしても敢えて私でなくてよかった、あれだと無駄とまではいかなくても体力を消費するばかりでいいことはあまりない。

　それこそ寿哉と一緒なら持ってもらうこともできたし、お家までの時間で少しだけそれっぽいこともできる。

　先程、先輩が言っていたように今日はクリスマスだ、そういう小さなことがきっかけになって前に進む、なんてこともあるのかもしれないのだから。

「そう言ってもらえるのはありがたいけど、わかりやすく表に出して迷惑をかかけちゃったからね、反省しなければならない点だよ」

「必要以上に悪く考えてしまうのは駄目ですよ」

　私だけがそうなっていればいいなんて考えはないものの、お友達にはやはり明るく存在していてもらいたい。

「はは、宇田さんがそれを言うの？」

「け、経験があるからです、それに年上なんですからもっと堂々としてください。お買い物なんか後輩が行けばいい、それぐらいでいてください」

「それは無理だよ、結局――」

「はい駄目です、延々平行線になるのでやめましょう」

　冷めてしまう前に紅茶を飲んでから改めて意識を向ける。

　別にいいけど先程の慌てようはなんだったのかと言いたいぐらいには落ち着いている先輩が気になった。

「なにかついているのかな？」と聞いてきた先輩に対しては気になるよりもむかつくという気持ちが強くなって距離を縮める。

「ち、近い……かな」

「先輩って慣れていますよね、そういうところは寿哉によく似ています」

　寿哉の場合は詩榛のお家によく上がらせてもらっていたからだ、なら先輩の場合はどこの誰のお家に何回も上がらせてもらっていたのだおるか？

「慣れている……って、……あんまり女の子の家に上がらせてもらったことはないけどね……」

「こういうときはちゃんとわかるんですね」

　それがまた複雑な気持ちにさせてくれた。

　それなら普段は敢えて自分の考えとは逆の選択をしているのだろうか？　もしそうなのだとしたらなんのために？　恥ずかしい気持ちにさせたいなどという趣味があるわけではないだろうから……。

「ど、どうしたの？」

「余裕そうでむかついんたんです」

「えぇ……」

　えぇ……はこちらが言いたいことだった。

　だってこのままなにもないということは、通常の状態でいられるということはそれだけ魅力がないということになる、元々、誰かに選んでもらえるような魅力があるなどと考えたことがなかったとしても流石に気になってしまうわけだ。

「きょ、今日はクリスマスなんですよ？　それで異性の家に、夜に、二人きりでいるんですよ？」

「う、うん、それはさっき僕が言ったことだからわかっているよ」

「……そうですか、変な絡み方をしてしまってすみませんでした……」

　想像通り、経験値が高かったということなのだろう。

　悪いのは微塵も魅力がなかったこちらの方だ、だから改めて謝罪をしつつも悲しくて拗ねることになった。

　ちなみに先輩は「なにも掛けないで寝ると風邪を引いちゃうよ」と更にこちらの精神を削ってきたぐらいだった。