常夏の冷たい君へ

三話

　翌日。しんしんと降り積もる雪の中、ユキを思い出の地へと案内した。通い詰めた公園、駄菓子屋、定食屋、商店街。小中学校や、島で一番大きなスーパー等。

　昨晩、ユキのせいで胸の高鳴りが収まらず、中々寝付けなかった私。完全に寝不足状態だが、隣で楽しそうにはしゃぐ彼女の姿を見ている内、いつの間にか気にならなくなっていた。

　案内中、会う人全員がユキに声をかけてきた。無理もない。こんな小さな島では、住民皆が知り合いみたいなもの。ユキのような見知らぬ美少女が歩いていたら、気になるのは当然だ。

　そして島の住民たちは皆、ユキのことを暖かく受け入れてくれた。これはユキ自身の、上品かつ愛嬌に満ちた振る舞いのお陰だろう。

　そんなこんなで、思い出の地を順々に巡り――。お昼下がりになる頃、最後の目的地へ到着した。

「わぁ〜、海だー！　綺麗〜！」

　そう、ここはいつも私が泳ぐ桟橋。相変わらず、島から一歩出ると、そこには真夏の世界が広がっていた。照りつける太陽。その日差しを反射した海が、エメラルドグリーンの輝きを放つ。

　暑さに耐え切れず、私はすぐにコートを脱ぐ。しかし、ユキは上着を脱ぐ素振りを見せず、ただただ海の美しさに見惚れていた。

「ユキ、暑いの大丈夫なの？」

「うん、気温が高いのは平気だよ。水温が高いのはダメだけどね――」

　そうなんだ。……まぁ、今更気にすることはないか。ユキが不思議な子だということは、もう十分に分かっている。

「――そこのお嬢さん方。こんな所で何をしているんだい？」

　突然、男性が話しかけてきた。兄の声だ。彼は桟橋の隅に座り込み、ノートに何かを書き記している。今日も今日とて、環境調査を行っているのだろう。

「あっ、カイリのお兄さん……えっと確か、トウマさん！　こんにちは！」

　ペコリと頭を下げるユキ。それに応えるように、兄は笑顔で片手を挙げた。

「カイリが、この島を案内してくれているんです！　色んな所へ連れて行って貰いました！」

「そうかい、そいつは良かったな！　良い所だろう？　この島は」

「はい！　楽しくて綺麗で、住民の皆さんも優しくて。たった一日で、この島のことが大好きになりました！」

　徐々に盛り上がる二人。そして暫く会話した後、兄はゆっくりと立ち上がった。

「さてと。若いお二人さんの邪魔をしちゃ悪いし、お兄ちゃんはそろそろお暇するよ。科学者は色々と忙しいんだ。調査結果をまとめなきゃだしな」

　またしても一丁前なことを言う兄に対し、私は皮肉混じりに言ってやった。

「まとめる程の調査結果なんて、得られてるの？」

「おいおい、あまりお兄ちゃんをバカにするなよ？　それなりに成果を挙げているんだ。代表的な物でいえば……やっぱり『スノードーム現象と海水温度の関係』だな」

　兄は手に持っているノートをパラパラと捲り、記載した内容に目を通す。

「元々世界の海水温度は、地球温暖化によって指数関数的上昇を見せていた。それはこの島『トコナツ』周辺の海でも、同じことだ。だがここ数年は違っていて、上昇した海水温度が低下するタイミングがあるんだ」

「それって、もしかして――」

　私は呟き、後ろを振り返る。そこには、今もなお降り積もる雪によって、真っ白に染まる私の故郷があった。

「そう、『スノードーム現象』だ。この謎現象が見られ始めて十七年間、世界的に見ても、海水温度の上昇は頭打ちになっている」

「でも、私は小さい頃から海で泳いているけど、『スノードーム現象』の前後で温度の変化なんて全く感じなかったよ？」

「そりゃあ海水温度の変化なんて、小数点以下の世界だからなぁ。オレたち人間が気づかなくて当然だ。だが、他の生き物たちは違う。特に海で生活する、繊細な生き物達はな。例えば――」

　兄は日光に照らされる海を指差しながら、説明を続ける。

「カイリ。お前の大好きな珊瑚礁は、海水温度がたったの二度上昇するだけで失われる危険性がある。だが今は、温度の上昇が抑えられているお陰で、珊瑚礁は現在の姿を保てているんだ」

「……えっ！？」

　じゃあもし『スノードーム現象』が無かったら、この美しい海は、今頃――。

「まぁ、海水温度上昇の影響は他にもあってだな。海面水位上昇が――、それから――で、いったん変化すると――して、海流が変われば――さらに植物プランクトンが――。だから、二酸化炭素が――なんだ」

　その後もつらつらと、兄は蘊蓄（うんちく）を披露し続けた。しかし、珊瑚礁の話があまりにも衝撃的で、それ以降の話は殆ど入って来なかった。

「す、すごい！　そんなことまで知っているんですね！」

　片やユキは、興味津々な様子で最後まで聞いていた。その澄んだ瞳を輝かせながら……。

「だろう？　だからほら！　もっとお兄様を敬いたまえ、我が妹よ」

　得意げにそう言うと、兄は私の頭をワシャワシャと撫でてきた。

「やめて！　触らないでよ！」

　パシッと、頭に乗せられた手を叩く。私を子供扱いする、兄のこういう所が嫌いだ。

「おー怖い怖い。……まぁ、こんな妹だけどさ、宜しく頼むよ、ユキちゃん」

　そんな捨て台詞を残し、兄はこの場から去って行った。

「お兄さん、凄い人なんだね！　物知りで、説明上手で――」

「も、もういいよ、お兄ちゃんのことは。それよりほら、海だよ、海」

　話を遮るようにユキの手を引き、水面が見える位置まで移動する。

「わぁ〜、凄い！　近くだと、また少し違う色に見えるんだね！　キラキラしていて、鏡みたい！」

　飛び付くように、海を覗き込むユキ。

「この水面の向こう側に、カイリの写真に写っていた世界が広がっているのか〜！　凄いなぁ……！」

　ユキの左眼と、日の光を浴びた海。どちらも同じ、エメラルドグリーンの色を帯び、まるで共鳴するかのように輝いている。

「……ねぇ、お兄さんの話だと、『スノードーム現象』の時期は、海水温度が下がるんだよね？」

「そうらしいね。でも――」

　そんなに大きくは下がらないよ。そう伝えようとしたが、時すでに遅し。

「そーれ！！」

　無邪気な掛け声と共に、ユキは海へと飛び込んでしまった。服を脱ぐこともなく、そのままの格好で――。

　バシャンと音を立て、白い水飛沫が立ち上る。

「ユキ！？」

　三十度のぬるま湯でさえ、熱いと泣き言を言っていた。灼熱の太陽で熱された海……どうなってしまうのだろうか！？

　間もなくして、ゆっくりと水面へ浮かび上がるユキ。しかし想像以上に熱かったのか、海底を向いたまま動かなくなっていた。

「ユキ！！」

　私も服を着たまま、慌てて海へ飛び込む。そして気絶したままぷかぷかと浮かぶユキを、決死の思いで救出した。

「いや〜、参ったよ。まさか海がこんなに熱いなんてね。助けてくれてありがとう、カイリ！」

　桟橋へと引き揚げられたユキは、幸いにもすぐ目を覚ました。真っ白な肌は、熱によってほんのりと赤みを帯びている。しかしそれ以外、特に目立った外傷は無いようで安心した。

「バカ。どうしてそう、考えなしに行動するのよ？」

　ユキのおでこを優しく小突く。全く彼女の言動ときたら、天真爛漫という言葉がぴったりだ。心身共に振り回される、私の身にもなって欲しい。

「えへへ、ごめんごめん。海があまりにも綺麗で、吸い込まれちゃった。それに――」

　ユキは目を伏せ、悲しげな表情で呟く。

「カイリが好きな景色を、私もこの眼で見たかったんだけどなぁ。でもこの身体じゃ駄目か～」

　ユキ……。

「ちょっと、待ってて」

　そう伝え、物陰に隠れて水着へ着替える。そしてリュックサックの中から、水中カメラとデジタルメガネを取り出し、それらの無線接続を開始した。

「カイリ？」

　頭にハテナを浮かべながら、私の行動を見つめるユキ。その視線を感じながら、機器の設定を完了させた。

「ユキ、このメガネを掛けて」

　ユキにデジタルメガネを渡す。彼女は少し戸惑う様子を見せながらも、言われるがままに装着した。

「あれ～。真っ暗で、何も見えないよ？」

　キョロキョロと辺りを見渡すユキ。その姿に可愛らしさを見出しつつ、彼女に向けてこう言った。

「それを着けている限り、あなたの視界は私のものだから」

「えっ……？」

　いまいち状況を把握できていないユキを尻目に、海へと飛び込む。そして海底へと潜り、いつものように撮影を開始した。

　今日は写真ではなく、動画だ。キラキラと輝く宝石箱の様な珊瑚礁を、ゆっくりと撮影して回る。このカメラに映った映像は、そのままユキが装着したデジタルメガネに映し出されるのだ。色とりどりのお魚さん達が、期待に応えるかのように顔を出してくれていた。

　あぁ、ユキは今、どんな顔でこの映像を見ているのだろうか。この美しい光景を、彼女と共有したい。その一心で、私は泳ぎ続けた。

　撮影を終え、桟橋へ戻った私を待っていたのは、デジタルメガネを装着したままの状態で、頬に一雫の涙を浮かべるユキの姿だった。

「ユキ……？」

　近づきながら、彼女の名前を呼ぶ。泣いている……？

　私に気づいたユキは、ゆっくりとデジタルメガネを外す。露わになったその瞳は、涙で潤んでいた。

　ふらふらと、こちらへ歩み寄るユキ。そのまま抱きつくように、私の胸に顔を埋めてきた。ユキの優しい香りと、大好きな潮の香り。その二つが入り混じり、私の身体に染み渡っていく。

「凄い……。海の中の世界って、こんなに綺麗だったんだね。カイリ、見せてくれて、ほんっとうにありがとう！」

　私の顔を見上げ、涙ぐみながら満遍の笑みを浮かべるユキ。……驚いた。まさか涙が溢れるほど感動してくれるとは、思ってもいなかったから。

　無意識のうちに、ユキを優しく抱き返していた。細いな、ユキの身体は……。白くて、ひんやりしていて、そして柔らかい。

「ユキがこの島に居る限り、毎日でも見せてあげるよ。何十回でも、何百回でも、私は海へ潜るから」

　それくらいは、お安い御用だ。何故なら――。

「――私の将来の夢は、人を感動させる写真や映像を撮る、水中カメラマンになることだからさ」

　自分が撮影した写真や映像を、ここまで喜んでくれる人が居る。これほど幸せなことは無い。

　ユキはゆっくりと私から離れると、今度は桟橋の隅へと歩み寄る。そして再び水面を覗きながら言った。

「ありがとう。……でもやっぱり、いつかは私も泳げるようになりたいな」

　そう呟いた後、不意に自身の両手を空へと突き上げ、何かを決心した様子で宣言する。

「うん、決めた！　私の将来の夢は、海の中を撮影するカイリの横で、一緒に泳ぐこと！」

「ふふっ。その為には、温かい水に慣れる練習をしないとね」

　そう告げると、ユキは両手で頭を抱えた。

「そうなんだよ〜！　それが一番の難関だ〜！」

　どうしよう、と暫く悩むユキだったが、私の顔を見るなり、閃いたように言った。

「……ねぇ、カイリと一緒にお風呂へ入れるようになったら、きっともう大丈夫だよね？」

　大きな瞳を細め、小悪魔のような笑みを浮かべるユキ。分かっている。この表情の時、ユキは私をからかっている。

　段々、彼女のことが分かるようになってきた。その筈なのに……。

　それでも、何故か身体がポカポカと暖かくなる。恥ずかしくなり、また顔を背けてしまうのだった。

　……はぁ、ユキには敵わないなぁ。