常夏の冷たい君へ

二話

　降りしきる雪の中、白い街灯が照らす静かな夜道を、足元に注意しながらゆっくりと歩く。丁度夕ご飯の時間帯で、立ち並ぶ民家からは良い香りが漂っていた。もう少しで、我が家に到着する。ユキのこと、家族には何と説明しようか……。そう考えながら、後ろを振り返る。

　程よい距離感を保ちながら、後ろを歩くユキ。サクサクと、雪にくっきりとした足跡を付けながら……。

　そう、信じられない事に、彼女はこの凍えるような雪道を、裸足で歩き回っているのだ。

「ユキ、足冷たくないの？」

「うん、平気だよ。私、寒さにはめっぽう強いから！」

　えへへ、と無垢な笑顔で答えるユキ。よく見ると服装もかなり薄着なのに、彼女は寒そうな素振りを微塵も見せていなかった。

　……不思議な子。

　山を下る途中、彼女に色々と質問を投げかけた。しかし、何だかんだ言って話をはぐらかし、何一つまともに答えてくれなかった。きっと何か、話したくない理由があるのだろう。そう思い、それ以上は何も聞かなかった。

　知られたくないことを、赤の他人に根掘り葉掘り聞かれる。これ程苦痛なことは無いのだ。……私も高校に通っていたとき、同じ経験をしたから。

　そんなこんなで、無事に我が家の前へ到着した。少し緊張した面立ちのユキ。そんな彼女と、一つだけ約束をした。

　それは、ユキが空から降って来たことを、私以外の誰にも言わないこと。もし周りに知られてしまったら、きっと島中が大騒ぎになる。まぁ、そんな突拍子もない話、皆が信じてくれるとも限らないけれど。でも……。

　――何となく、これは二人だけの秘密にしておきたかった。

　玄関を抜け、ユキについて両親に説明した。彼女が家出中であること、暫く我が家に住まわせてあげたいこと……。

　当然のことながら、両親はとても驚いていた。しかし他に行き場の無いユキを、最終的には快く受け入れてくれた。そして寒そうな彼女の服装を見て、すぐに風呂へ案内するよう私に命じたのだった。

「わぁ、これが地上のお風呂かぁ！　楽しみだな〜！」

　脱衣所にて、躊躇することなく服を脱ぐユキ。透き通るような白い肌、その全貌が、少しずつ露わになっていく。私は直視できず、つい目を背けた。

「……これがシャンプーで、これがトリートメント。で、こっちがボディソープだから」

　手短に説明を終え、すぐに浴室の扉を閉めようとしたが、ユキの声に呼び止められる。

「ねぇ。カイリは、一緒に入らないの？」

　首を傾げながら、真っ直ぐな瞳でこちらを見つめていた。

「ふ、二人で入るには狭いから！　私は、後で入るから！」

　慌てて扉を閉める。ふぅ、とため息を吐きながら、鏡に写る自身の姿を確認した。顔が少し赤い。ポカポカする。また今日も、一段と日焼けしちゃったのかな？

「私の寝巻き、置いておくから。上がったらこれに着替えてね」

　そう言い残し、脱衣所から出ようとする私を、ユキの泣きそうな声が呼び止めた。

「カイリ〜！　もっと冷たいお水、出ないの〜？　熱すぎて、私火傷しちゃいそう！」

　……あぁ、温度調節の方法を教えていなかったな。ゆっくりと扉を開け、なるべくユキの身体を直視しないように浴室内へ足を踏み入れた。

「ここのつまみを右に回せば、温度が下がるから……」

　つまみの目盛りを確認し、ん？　と違和感を覚えた。今、目盛りはおよそ三十度辺りを指している。恐らく、お母さんがお風呂を掃除した温度のままなのだろう。

　……そんなに熱いお湯は出ていない筈。

「そうなんだ！　ありがと〜！」

　ユキはお礼を言うと、信じられないことに、つまみを右へ目一杯回した。そしてキンキンに冷えた冷水を、気持ち良さそうに浴び始めたのだ。

「そ、そんなに冷たくして大丈夫！？　こんなに寒いのに！」

「え？　これが普通じゃないの？」

　あたかも当たり前だと言わんばかりに、無垢な表情で首を傾げていた。

　……本当に、不思議な子。

　夕食を終え、ユキを自室へと案内した。我が家には空き部屋など無いから、必然的に私の部屋を二人で使うことになったのだ。小さな部屋だから、もしかしたら窮屈な思いをさせてしまうかもしれない。

「ごめんね、狭い部屋だけど……」

「うわぁ〜！　ここがカイリの部屋なんだ〜！　お邪魔しまーす！」

　……私の心配など、純粋な彼女の前では無意味だった。

　ユキは瞳をキラキラ輝かせながら、私の部屋に足を踏み入れる。そしてすぐさま、壁中に貼ってある写真に飛び付いた。

「わぁ〜、綺麗な写真がたくさん！　これ、カイリが撮ったの？」

「うん。全部私が、海へ潜って撮影したんだ」

「全部！？　すごーい！」

　私の写真を、一枚一枚丁寧に鑑賞して回る。まるで私自身をじっくりと観察されているような気分になり、少しこそばゆい。

「……カイリは、海が大好きなんだね！」

　写真を全て見終わったユキは、ニコニコと満足そうな笑顔を浮かべていた。

「うん。小さい頃から、ずっと海で泳いでいたからね」

「そうなんだ。ふふふ……」

　微笑みながら、私の顔を覗き込むように近づいてくる。

「な、なにか可笑しい？」

　つい目を逸らしてしまった。

「ううん。カイリのこと、もっと沢山知りたいなーって思っただけ！」

　一歩、また一歩と、ユキが近寄る。フワリと良い香りがした。そして私の顔が、またしてもポカポカと熱く火照る。

　私のこと、もっと知りたいだなんて……。どうして？　ユキ、あなたは一体何を考えているの？

「……じゃあさ。明日、私がこの島を案内してあげるよ。よく行く場所とか、思い出の場所とか、沢山あるから」

「本当に！？」

　目を見開いて喜ぶユキに対し、ゆっくりと頷いた。

「やったぁ！　ありがとう、カイリ！」

　突然、ユキが思い切り抱きついて来た。咄嗟の出来事で反応できず、バランスを崩してしまう。勿論、私に抱きついていたユキも一緒に。

「うぁ！？」

「きゃっ！？」

　私とユキは、互いに向かい合って並ぶようにベッドへ倒れ込んだ。

「……」

　時間がゆっくりと流れていく。静まり返る部屋。聞こえるのは、目の前にいるユキが呼吸する音だけ。

　ユキの瞳をじっと見つめる。そしてユキもまた、私を見つめている。彼女の澄んだ瞳は、まるで鏡のように私の顔を写していた。

「カイリ……」

　不意に、ユキは私の手を優しく握ってきた。私の日焼けした褐色の手に、ユキの白い手が重なる。さながらオセロのように……。

　ひんやりとしたユキの手は、まるでそこが本来の居場所であるかのように、しっかりと私の手に馴染んでいた。

　さらに、ユキは私の手を握ったまま、今度はゆっくりと顔を近づけてきた。彼女の薄紅色をした柔らかそうな唇が、少しずつこちらに迫る。えっ！？　ちょ、ちょっと待ってよ……！？

　しかし私の想像とは異なり、ユキの唇が通り過ぎる。ホッとしたのも束の間……。そのまま、彼女は私の首筋に顔を埋め、なんと香りを嗅ぎ始めたのだ。

「ちょ、ちょっとユキ！？　何を……！？」

「カイリの肌ってさ、さっき私が食べたチョコレートと同じ色でしょ？　だから同じように、甘い香りがするのかなって思ったけど、やっぱり違うね」

「あ、当たり前でしょ！？　バカなの！？」

　言いながら、身体中がカァーっと熱くなるのを感じた。胸がドキドキと、これ以上無いくらいに高鳴る。あれ？　これって、もしかして……。

　う、嘘でしょ！？　そんな、私、ユキに対して……。

「うん、チョコレートの香りはしないけれど。でも、もっと良い香りがする。優しくて暖かい、お日様のような香り。こうしてずっと嗅いでいたいなぁ」

　動揺する私を気にする様子もなく、ユキは香りを堪能する。首筋に当たる彼女の吐息が、私の中にある何かを刺激していく。やだ、この子……。

「ちょ、ちょっとやめて……」

　これ以上は、ダメ。くすぐったいし、何よりこの心臓の音が、ユキに聞こえちゃう……！

「あれ？　ここだけ肌の色が違う。真っ白で、私と同じ色だ」

「ちょ……！？」

　私の日焼け跡に気付いたユキは、そのまま襟の中を覗き込む。まるでこたつを見つけた猫のように、ユキが私の中に入ってくる……。

「ちょっと、やめ……やめてってば！！」

　少し大きめの声を上げ、ユキを無理矢理引き剥がす。そしてガバッと起き上がり、彼女と少しだけ距離を取った。

「はぁ、はぁ……。そ、そういうのは、お、お付き合いをしている男女が、することでしょ？」

　息が弾む。どこかへ飛んでしまいそうな程、胸がドキドキしている。どうして？　相手は女の子なのに……。

「え、そうなの？　ごめんごめん」

　取り乱す私とは対照的に、ユキは苦笑いしながら自身の頭を撫でている。そして無邪気な笑みを浮かべ、彼女はこう言った。

「ふふふっ。また一つ、カイリの秘密を知っちゃった！」

　……ほんっとうに、不思議な子。

「はぁ……もう寝るよ。布団を敷くから、ユキも手伝って」

　言いながら、ベッドからスッと立ち上がる。その手を取り、ユキが上目遣いで呟いた。

「えっ？　ベッドで一緒に寝ないの？」

　小動物のような瞳。またしても直視できず、つい目を逸らしてしまった。

「だ、だめ！　狭いし、その、私寝相が悪いから！」

　動揺して、思わず声が裏返る。その様子がおかしかったのか、ユキが口に手を当てて笑い始めた。

「ふふっ、あはは！　冗談だよ！」

　上品さと幼さの入り混じった笑顔。そんな彼女の掌（てのひら）の上で、まんまと踊らされる私。そう思うと、少し恥ずかしくなった。

「……もう、からかわないでよ」

「ごめんごめん。カイリの反応が可愛くて、つい……」

　ぺろっと舌を出すユキ。そんな小悪魔チックな仕草を前に、何も言い返すことができなかった。

　そして二人で、せっせと寝床を準備する。……余っている布団があって良かったと、心の底から思った。

「よし。じゃあ、もう電気消すね。私は布団で寝るから、ユキはベッドを使ってもいいよ」

　まぁ、一応ユキはお客さんだし。そう思ったが、ユキは首を横に振った。

「ううん、私が布団を使うよ。その代わり、ギリギリまでベッドに近づけさせて。……それくらいは、良いでしょ？」

　……この言葉も、私をからかっているのだろうか。それとも、本心？

　結局ユキの気持ちが一つも分からないまま、私はゆっくりと頷いた。