未来から来た彼女

第61話 天然の恋（四）

曇り空、かすかな雷鳴が鳴っている。

俺は体育館から飛び出し、何度も彼女に電話をかけても無駄だったので、急いで教室に戻って捜したが、唯一見つかったのは、彼女の携帯だった。

窓の外は雲が低く、風が吹き、下の階から二年生が読書の音と雨の音を聞きながら、俺は窓際に立って考えた。

すると、突然窓の外を覗いてみると、一人の少女の後ろ姿が見え、学校のもみじの森に向かって歩いているようだ。

薄暗い空は低く感じ、少女の前の森は春の雨に飲み込まれていくかのように殺風景で寂しい。

俺の目はまだその方向を見ているが、足元が思わず向きを変えて走り出し、パニックになってふくらはぎが「バタン」とテーブルの脚に当たり、静かな教室に机が床をこする軋む音が響きました。

突然の激しい痛みに俺は深呼吸をしましたが、ためらう勇気はなく、足を引きずって階下に駆け下り、再び雨の中へ飛び出しました。

次第に、空の小さな水滴が雨のカーテンに変わり、俺はついにカエデの葉の森にある古い教育棟の屋根で、雨やどりしている曹愛青（ソウアオイ）を見つけました。

少女は顔を埋め、壁にもたれかかり、両手で膝を抱えてしゃがむと、雨が髪を濡らし、髪の端を伝って水滴がポツポツと地面に落ちた。

誰かが来る音が聞こえたらしく、彼女は顔を上げ、ぼんやりとした目を見せた。

少年は雨の中に立っており、少女は地面にしゃがんでいた。

二人が一瞬膠着状態になっているが、心優しい少女は思わず目をそらしてこう言った。

「あなた……もここで隠れたら……」

「……あの」

俺は不自然に屋根に歩き、壁に背を預けて顔を上げ、数秒間黙って目の前の雨の景色を眺めた。

数回ほど息をしてから、ポケットから彼女の携帯を取り出して渡し、「携帯が……また教室に置き忘れだね！」と伝えた。

だが、少女は携帯を無視し、ただ呆然と前の雨をみっている。仕方なく、俺は携帯をポケットに戻して一時保管しました。

「ただ、一人になりたいだけと」と曹愛青（ソウアオイ）はぽつんと一言を呟いた。

「機嫌が悪い時、いつもこんな感じなの？」

「甘いものも食べたいけど、まだ学校終わってないから……」

「じゃあ、後で一緒に行こうよ」

「……いえ、一人で行きたい」

曹愛青（ソウアオイ）の心の中では、今少年と一緒に食事をすれば、どんなに甘くて美味しい食べ物でも苦く感じるだろう。

彼女は苦味が嫌いだ。

俺は声を詰まらせて、ついに解釈しようと説明をした。

「実は……さっきのことだけと、思っていたのと違っ……」

「聞きたくない」

彼女が今聞きたいこと、確かにこれではなかった。

「じゃあ……俺も……ここで……一緒に……」

「大丈夫、一人にしてくれない」

彼女のよう何とも断れることに対して、俺もガッと来て、愚痴を吐き出してしまった。

「最近、俺が何か行けないことでもしたのか？なんで、そんなに遠ざけているの？友達だから、何かあったら直接話し合おうよ！もし俺が間違っていたなら、謝るし…このように当ててみることが俺本当にわからない」

「別に、謝るなんかいらないし、当ててみるも頼んでないし！言ったけど！ただ……あなたが忘れていた、だから」

曹愛青（ソウアオイ）は突然頭を上げ、眉と目は透き通っていて、その目には嘆きの感情が溢れそうになり、濡れたまつげについたのは雨か涙かわらないほどだった。

「忘れた？何を忘れた？」

俺の問いかけに、少女は再び沈黙に戻った。そう見ると、俺は完全に焦ってしまった。

「ほら、また何にも言わないのよ！もう何を考えているのかわかりません。いじめられているときもそう、いつもそう。あのさ、毎回俺が解決策を持っているわけではないが、ただ、とにかく、何か問題なのか教えて、そうしたら、問題を解決するのを手伝うから…」

「問題はあなただ！」

曇りの雨の中での突然の言葉に、俺の煩わしい理性が中断され、曹愛青（ソウアオイ）は目を閉じて頭を深く埋めた。

俺も固まって動かなくなった。

「ただの『友達』なら……あなたのことなんて全然知りたくない、優しくしてほしくない。勉強も生活も一人で充実した人生で過ごしているのに」

「なんでいきなり好きだと告白されて、断った私の罪悪感に頼って、遠慮なく私の人生に入り込まないで！」

少女は声を詰まらせ、涙を流しながら感情を抑えきれないほど叫んだ。

「なんで、そんなに優しくしてくれる？...なんで、何でも話してくれるの？......近寄りし過ぎでわらなくなるし...これって「友達」のすべきことなの？？」

「いえ……違う、愛青（アオイ）、俺は……」

「もう君のせいで全てを台無しにしてしまった…私の人生はめちゃくちゃになってしまった…確かに、最近がわがままだけと、これは間違っているのは分かっているが、でも、もう何をしても、あなたのことがいっぱいで、だからもう距離を置きたい」

「でも、完全に無関係のも怖くて...だから、初めて同じ席の頃に戻りたい、私に告白したこともなく、そして私はあなたのことがそれほど好きではない頃に…」

俺の頭は真っ白になった！

少女の感情は空に降る雨のように俺の頭にインプットされ、あまりにも泣きすぎた顔が俺に向かって立ち上がり、手首で涙を拭いて、強がりそうに言いました。

「天然、一緒に日の出を見たときも…私達は徐々によくなると思っていた…いつか、まだ好きだよと告白される日を待っていた…その時、もう理由を探さずに受け入れようと決めたの…」

すると、彼女が泣きすぎて突然声が詰まったようで、俺は無意識のうちに彼女を慰めようと手を差し伸べたが、突然「パチン」という音がして、少女は撃ち返した。

曹愛青（ソウアオイ）もその行動に怯え、手を引っ込めて二歩後退し、目には涙を浮かべ、困惑した無力な表情が哀れだった。

「愛青（アオイ）、落ち着いて、俺は……あなたが好きだよ！」

落ち着きを取り戻し、心の中で迷いがなくなった俺だったが、迎えた答えは――。

「違う！ 嘘だよ！ あなたの好きな人は、温涼（ウェンスズミ）だけだ」

遠くで春雷が轟き、表情の異なる二人の顔を銀色の光が照らした。

二人の間でこの名前が出ることはほとんどなかった。

「俺は…俺は…もう彼女には関わりたくない…俺はもう彼女とは何の関係もないから、本当に！」

俺は一歩踏み出すと曹愛青（ソウアオイ）は一歩後退し、結局そこで、立ち止まるしかなかったと心配そうに説明した。

「もう……自分に嘘をつくのをやめよう……」

曹愛青（ソウアオイ）の顔色が青ざめてつぶやいた。

「どう？どういう意味？」

「あなたが寝言で、温涼（ウェンスズミ）の名前を呼んでいるのを聞いたから……」

俺は雷に打たれたような感覚になった。

あの夜の光景を思い出した曹愛青（ソウアオイ）は、今も心に針を刺されたような痛みを感じていたが、それでも自分の気持ちを打ち明け、きっぱりとこう言った。

「あの日から、たとえ私たちが本当に一緒にいたとしても、私はまだ次の姜惜兮（キョウシーシー）になるに違いない…そんな感じで一緒になっても、たとえ私がどんなにあなたが好きでも、惜しくも、私は…無理だ！」

曹愛青（ソウアオイ）は、普段は穏やかで優しい少女ですが、愛する人の中途半端な気持ちを前にして、今も高嶺の百合のように誇りを持っている。