第23話
(オフィーリアちゃん……?)
息を呑む。
俺が
(俺が死んでないってどういう……いや、それより、どうしてキミが喋れるんだ?)
モルモットの喉は言語を喋れるようにできていない。それはウイルス進化を果たした俺も例外ではなく、口に出せるのは「ぷい」とか「きゅい」が関の山だった。そのはずなのに、オフィーリアちゃんは俺の問い掛けをくすりと笑う。
「これは、あなたが見ている夢だから」
夢。
結局、これもひとりぼっちのモルモットが見た走馬灯の一幕だった。
(……そっか。そうだよな。だとしても嬉しいよ。俺は、ずっとキミと話してみたかったんだ)
「わかった上で見続けるなんて、よっぽど寂しかったのね」
(みっともないと笑うかい?)
「笑わない。私はあなたの孤独を知っているもの。……本当に、いままでよく頑張ったね」
ああ──なんて都合のいい白昼夢。
決して叶わないと知りながら、それでも求め続けた語らいに総身が震える。そうして堰を切ったように、大粒の涙がぽろぽろと溢れて零れ落ちた。
叶うことなら、ずっとこの夢に浸っていたい。
虚しいままごと遊びとわかっていても、もうひとりぼっちは嫌だった。
「──でも、もうひと頑張りしないとね」
幸せを噛み締めていた俺の胸に、オフィーリアちゃんの鈴のような声が突き刺さる。
(……え?)
俯いた視線を上げた先で、彼女は慈しむように微笑んでいた。
「言ったでしょう? これはあなたが見ている夢。生きているなら、起きて夢から覚めないと」
(い、嫌だ!)
俺は駄々を捏ねるようにオフィーリアちゃんの言葉を遮る。しかし無情にも俺の身体はふわりと浮いて、夢の世界から覚醒を始めた。白い世界に亀裂が走り、音を立てて崩壊していく。
(起きたところで、もうどうしようないだろう!? だったら、俺は──)
「大丈夫だよ」
最後に、遠ざかっていくオフィーリアちゃんは、朗らかに笑って言った。
「いまのあなたは、もうひとりぼっちじゃない。憎んで、呆れて、心を通わせられる……そんな気の抜けない相手がいるでしょう?」
──気がつくと、俺は畑の
辺りにはもうもうと立ち込める土煙。地面に目を凝らすと、野菜ゾンビの肉片が至るところに散らばっている。こいつらが緩衝材となり、俺はドラゴンゾンビの衝撃波から生き延びたらしい。
気絶の直前、瞳に焼き付いた赤髪ギャルの姿を思い出す。あれでは万に一つも助からないだろう。砂塵に煙るドラゴンゾンビのシルエットも健在。どうやら俺は賭けに負けたようだ。
(……ま、復讐は果たせたかな)
ズシン、ズシンと重厚な足音が近づいてくる。獲物を殺し切れていないと踏んで、ドラゴンゾンビがトドメを刺しに来たのだろう。
俺は立ち上がろうとして、そこでようやく全身に力が入らないことに気がついた。
締まらない顛末に渇いた笑いが漏れる。あれほど覚悟を決めておいてこの体たらく。あの世でオフィーリアちゃんも失笑しているに違いない。
一陣の風が吹く。死に体の俺を隠していた最後の土煙が晴れていく。
そうして俺は意識を手放し、すべてを諦めて目蓋を閉じた。
──閉じる、つもりだったのに。
俺は、迫り来るドラゴンゾンビに立ち塞がる、三つの背中を仰ぎ見た。
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