奇跡を叶えるダンジョンと、レイヴン――遺志を継ぐ者

第3話 ゴールドマン

　まずは、装備を集める必要がある。

　そう考えたレイヴンは、ダンジョンから出て来るプレイヤーたちに、片っ端から声をかけていた。

「すいません。装備を譲ってもらえませんか？」

　だが、レイヴンが声をかけた青年は、彼のことを見ても、ただ鬱陶しそうに首を横に振っただけであった。

　つづいて出て来た男性は、レイヴンのことを相手にしようとせず、その次に現れた女性は、ひどく疲れたような溜め息を、彼に向かって吐いただけだった。それだけでも、十分に不愉快だというのに、あろうことか、最後に見かけた男性にいたっては、レイヴンの話を聞くやいなや鼻で笑ったのだ。

（クソっ！　なんだってんだよ、どいつもこいつも。人の話なんかろくに聞きやしねえ。今さら、ライバルが増えるのが嫌になったってか？　冗談じゃない！　あと一人くらい、仲間に加えてくれたっていいだろうが……）

　憤りを隠せず、胸中で悪態をつくレイヴン。

　もう、かれこれ十人以上に、提案を持ちかけただろうか。

（だが、姉ちゃんのためだ。へこたれているわけにはいかない。もっと、相手の表情を見て、話を聞いてくれそうな人間を選ぶんだ）

　そう思って、ダンジョンに出入りする人々を眺めていれば、レイヴンはある特徴に気がついた。全員が全員、無気力なのだ。

　痩せこけた頬に、光を失った瞳。

　まるで、カラサの住人を、そっくりそのまま移して来たように、ここにいる人々からは、およそ生気と呼べるものを感じない。

　ダンジョンとは、それほどまでに困難なところだというのか。

「……」

　つい先ほどまで存分にあった気概が、瞬く間に霧散していくかのような、そんな錯覚にレイヴンは襲われていた。

（関係……ねえ。何だって……俺はやってやる）

　何度も自分に言い聞かせるようにして、胸のうちでつぶやき、己を奮い立たせると、レイヴンは再び装備をねだりはじめた。

　そうして、ようやくのことでレイヴンは、まともに自分の話に耳を傾けてくれる人物と、出会うことができた。

　男は言う。

「……。そんなにダンジョンに挑みたいなら、ゴールドマンにでも頼むんだな」

「ゴールドマン？　その人なら、装備を譲ってくれるんですね？」

「いや……そうじゃない。だが、とにかく白塔には入れるようになるさ。それがお前の望みなんだろう？　そこから先は、俺の知ったことじゃない」

　それだけ話すと、その男もまた、ほかの人がそうであったように、とぼとぼとした足取りで歩きだしていた。

（ゴールドマン……）

　教えられた名前を、口の中でくり返す。

　男の言うとおりだ。

　ダンジョンの中にさえ行ければ、あとはてっぺんを目指すだけ。他人の助けなんか必要ない。どこまでだって登ってみせる。

　レイヴンは件の人物を探すために走った。

※

　ゴールドマンという人物は、ここいらじゃ大層の有名人らしく、簡単に見つけることができていた。

『まあ、かけたまえ』

　そんなやりとりもあっただろうか。

　案内された小屋の椅子に、浅く腰掛けるレイヴンの正面には、ワインレッド色の髪を持った男が、同じように前のめりの恰好で座っていた。

　レイヴンよりも二回り以上、年が離れていそうだ。

　身なりもかなりいい。

　小屋のぼろい状態と似つかわしくないので、ここはあくまでも、休憩所のような扱いなのだろう。

「ダンジョンに挑戦するための武具がほしい、という話だったね？」

「そうです」

「ふむ。貸すぶんには構わないのだが――」

「ホントですか！？」

　話の途中でレイヴンが口を挟むと、ゴールドマンは、苦笑いを浮かべながら茶をすすった。

「そんなに急かさないでくれ。まずは、私の話を聞くんだ。君も知ってのとおり、あそこは危険なところだ。白塔だけじゃない。ダンジョンという場所は、どこも恐ろしい場所だよ。今までに、君よりも屈強な男たちが、何人も挑んでいる。だが……みんな、やられてしまった。それを承知で、君はダンジョンに入りたいと言うんだね？」

　カラサ病は治らない。

　この世のどこかには、間違って治療法が落ちているかもしれないが、そんな可能性は、ダンジョンの言い伝えに劣るだろう。

　これが姉を助けられる唯一の希望なのだ。

　ダンジョンに挑まないなどという選択肢は、はなからレイヴンには存在していなかった。

「もちろんです！」

「覚悟は固いというわけだね。……なるほど。よければ、どうして君が白塔に対して、そんなにも強い気持ちを抱いているのか、その理由を教えてくれないか？」

　レイヴンは、すぐに口を開いていた。