奇跡を叶えるダンジョンと、レイヴン――遺志を継ぐ者

第2話 ダンジョン

　ダンジョン。

　それは、古代文明の遺産とされる、巨大な遺跡のことである。

　カラサの村から歩いていけるほどの距離にも、一つのダンジョンがあった。真っ白に聳え立つのは、いったい人の背丈の何倍かという、気の遠くなるほどに高い塔だ。その見た目から、人々に白塔と呼ばれていた。

　ダンジョンには一つの言い伝えと、二つの事実があった。

　言い伝えは、それを制覇した者の願いが叶うというものであり、事実は、ダンジョンが迷路のような構造を持つというものと、侵入者を排除するかのように、エネミーが現れるというものだった。

　ゆえに、無防備で挑むことはできない。適切な武具が必要になって来るのだ。

　もちろん、極貧のカラサに――延いては、その村で生活しているレイヴンに、そのような装備品を買うような余裕はない。

（姉ちゃんは、ダンジョンに否定的だった……）

　エルヴァが白塔を快く思っていなかった理由は、ダンジョンの言い伝えが、人々にとって都合がよすぎるからであったが、カラサの村人全員が、レイヴンを除いて、反対派だったことは紛れもない事実である。

　危なすぎるのだ。

　これまでに、白塔だけでも何千・何万という、人々の命を食らって来た。それほどまでの人員を犠牲にしながらも、いまだだれ一人として、ダンジョンの深部にはたどり着けていない。それどころか、その大部分が、まだ人類にとっては無知の領域であった。

　しかし、それもレイヴンが白塔を制覇しさえすれば、すべてが解決する。

　姉を完治させることも、故郷を発展させることも、この世からカラサ病を消し去ることだって、簡単にできるだろう。何だって思いのままだ。ダンジョンを攻略するだけでいい。不眠不休で挑めば、あっという間に頂上にたどり着けるに違いない。今の自分には、その覚悟がある。

　そのためにも、装備を揃えるのだ。

　対話不能の存在である、エネミーが頻出するような場所に、さすがに素手では乗りこめないだろう。

　自分に武具を買うような金はないので、だれか頼りにできる人物を探さなくてはならない。

　だれでもいい。

　ダンジョンのそばにまで近づけば、中には譲ってくれる人もいるはずだ。ダンジョン攻略を途中で辞める理由なら、いくらだってあるのだから。

（そいつの代わりに、俺がプレイヤーになる。姉ちゃんを救うためなら、エネミーだろうが何だろうが、ぶっ倒してやる）

　はやるレイヴンは、白塔までの道のりを急いだ。

　ダンジョンに向かうのは初めてだったが、やはり地元の人間だけのことはあるのだろう。レイヴンは全く迷うことなく、白塔に近づくことができた。

　レイヴンにとって、想定外だったのは、ダンジョンの周りにいる人の数だろうか。その入り口を取り囲むようにして、大勢の人間が立っていたのだ。

（こんなにたくさんの人が……。いったい、どうして？）

　まさか、楽しいお祭りがあるわけでもあるまい。

　疑問を抱きはしたが、やがてその答えをレイヴンは察した。

（ここにいるやつら全員、ダンジョン制覇を狙ってんのか！？）

　自分も大概ではないが、不確実な言い伝えを本気で信じている者が、これほどまでに多いとは予想外であった。ダンジョンを制覇したプレイヤーにのみ、与えられるという奇跡の成就を、みなが欲しているのだ。

（……いや。かえって好都合か？　それだけ、リタイアしている人間も多いってことだろう？）

　最初こそ、ライバルの多さに驚いたが、裏を返せば、それだけ新規が参入できる余地を、まだ残しているということでもある。

（俺は、ほかのやつらとは違う。お気楽な気持ちで、ダンジョンに臨んじゃいやしない。姉ちゃんの命がかかっているんだ。必ず、クリアしてやる）

　レイヴンは、並み立つ人々を睨みつけるように見渡した。