奇跡を叶えるダンジョンと、レイヴン――遺志を継ぐ者

前編 ダンジョンの謎と別解組

第1話 カラサ病

　カラサは貧しい。

　荒れ果てた大地では、ろくに作物が育たず、村の子供たちは痩せ細っていた。

　レイヴンやエルヴァもその一人である。

　おまけに、カラサには厄介な風土病が蔓延していた。

　カラサ病である。

　この病には治す術がなく、一度、罹患してしまうと、やがては衰弱死してしまうという、非常に恐ろしいものであった。

　そして、それは時間の問題だったのだろう。

　エルヴァが数日前に、カラサ病を発症させてしまったのだ。

　発熱と疲労感、おまけに皮膚に現れた緑色の湿疹は、どうしようもないほどに、それがカラサ病であることを物語っていた。

「今、戻ったよ。姉ちゃん」

　起き上がることをしない姉。

　吐息とも、喘ぎ声とも判別のできない音声が、レイヴンの耳に入って来る。

　レイヴンの目に映る姉の体は、痛々しいほどだった。

（症状の進行が速すぎる……）

　今までにレイヴンは、カラサ病の患者を何人も見て来た。

　そのどれもが、数年の単位をかけて、ゆっくりと体を蝕まれていったというのに、エルヴァの場合にはまるで違う。たった数日で、末期の症状を呈していたのだ。

（元々、無理をしすぎていたんだ……）

　両親を亡くしてから、塞ぎがちになってしまったレイヴンに代わって、エルヴァは体に鞭を打って働いていた。その無理が、今になって祟ったのだろう。

　姉に対する申し訳なさと、自分の不甲斐なさとで、流れそうになる涙を堪えながら、レイヴンは姉に声をかける。

「何か、してほしいことはある？」

　意識がないのだろうか？

　瞼は、ゆっくりとした動きで開閉をくり返しているが、彼女の口から出て来るのは荒い呼吸ばかりで、声ではない。

「まあ、何かあったら声をかけてよ。今日はもう、ずっと家にいるからさ」

　そう言って、レイヴンは毛布代わりの古い布切れを、姉の肩までかけ直した。

　隙間風の多すぎる荒屋では、ろくに温まることもできないだろう。レイヴンは、不愉快さを隠すことなく、自分の家を睨みつけていたが、やがては自身も丸くなって暖を取った。

※

　掠れるような音に目を覚ます。

（いけないっ！）

　浅く目を閉じるだけのつもりだったが、どうやら思いのほか、深く眠ってしまったようだ。

　姉の様子はどうだろうか？

　そう思って、飛び跳ねるように首を曲げれば、掠れるような音の正体が、姉の声であったことがわかった。

「……ヴン……レイヴン？」

　自分の名前を呼んでいるのだ。

　大慌てで、レイヴンは姉の枕元へと駆け寄っていく。

「ごめん！　何、姉ちゃん」

「カラサの……村の様子はどう？」

　聞かれ、ぼろぼろの窓から夜の村を窺ってみるが、そこには、いつもと変わらない光景が広がっているばかりだ。つまり、何もなくて、ただ貧しいだけのカラサがあった。

「普段と変わらないよ。みんな……元気でやっている」

　嘘だ。

　村のみんなは、いつもやつれた様子であって、元気などほとんど残っていないだろう。レイヴンのそれも、少しでも姉に楽をさせてやりたいという、動機に根差しているからこそのものであり、なにも元気だからこそ動けているわけではなかった。

「……そう。まだ、カラサ……は、貧しいままなのね」

　レイヴンの胸が、きゅうっと詰まった。

　もはや姉は、カラサ病のために、昼と夜の違いどころか、時間の感覚さえ不明瞭になってしまったのだろう。

　やるせなさに耐えかね、束の間、レイヴンは拳を固く握りしめる。

「大丈夫だよ。すぐに……なんとかなるから。みんなで、頑張れば……」

　尻すぼみしていくレイヴンの言葉にも、エルヴァは何ら反応を示さない。

　自分の声が耳に届いているのかさえ、レイヴンにはよくわからなかった。

「ねえ、レイヴン……」

「何、姉ちゃん？」

「カラサを……私たちの村を、救ってくれる？　私の代わりに……。父さんや、母さんの愛した……この村を」

　レイヴンは、両親のことをよく知らない。

　姉であるエルヴァとは仲良くやっていたようだが、レイヴンが子供の頃に二人とも亡くなってしまったため、両親に対する愛着は人並みにあるものの、思い出と呼べる何かは、彼にはほとんど残っていなかった。ただ、どうしようもないほどの喪失感のため、長らく塞ぎこんでいたことだけは覚えている。

　親代わりでもあった姉の……恐らく、最後の頼み。

　今にも零れてしまいそうな涙を必死に拭いながら、レイヴンは強く姉の手をその胸に握った。

「もちろんだよ、姉ちゃん。俺が必ずなんとかしてみせるから。だから……」

　死なないでくれ。

　思わず、口から漏れそうになる言葉を、レイヴンは、どうにか胸の中だけに留めることができた。

（ダンジョンに行こう……。もう、それしか手立てがない）