仔牛のグルメ

第四十四話 蛙のホップ

「やれやれ、エナム、まだ逃げてなかったのかい。時間をやったんだけどな。

　こんなところで躊躇しているようじゃ、君には任せれそうにない」

　ジェーデンの女将（おかみ）さんの食堂に向かうか、シューニャの意志のいるメインシステムの塔に向かうか。私には迷いができていた。

　そこに現れたのはライオンの仔、サバー・バーバリーである。

　まずい。サバーなんて相手にしている場合ではないのに。

　逃げるか。しかし、すでに臨戦の間合いにある。下手に逃げることは危険だ。

　先手必勝。私は大地を蹴ると、サバーに向かって走る。頭の角をサバーに向けた。悪いが傷つけさせてもらう。

　だが、サバーはそれに反応する。攻撃を読まれていたのだ。

「ライオンの遺伝子は戦いの遺伝子だ。雄ライオンはその一生を戦いに捧げる。負けたものは地を這い、ハイエナから腐肉を奪って生きていかなくてはならない。勝ったものだけが栄光を手にできる。

　草食動物の野牛にそれはない。君は俺には勝てやしないのだ」

　私の体当たりを避けたサバーはそのまま猫パンチを私の頭部に見舞った。

　視界が一瞬真っ白になる。衝撃とともに皮膚が切り裂かれた。私は地べたに倒れ込む。

　これは敗北だ。死ぬことになる。悔しさの中に諦めが交じった。このまま殺されるのだろう。

　サバーが再び拳を振り上げ、そして、降ろされる。

　ズサッ

　血が噴き上がる。だが、それは私のものではなかった。

　そこにいたのはセムビランだった。再び、私は彼に窮地を救われたのだ。だが、すでにセムビランは満身創痍であった。そこに、サバーの本気の拳を振り上げられたのだ。

「エナム、逃げろと言っただろ……」

　セムビランの声は弱々しかった。今にも消え去りそうだ。

　これにはサバーが意外そうな声を上げる。

「君はそこまでエナムに肩入れするのか。そこまで、エナムに期待ができるのか。

　ふっ、セムビランが命を懸けたのだ。行け、エナム。もう一度だけ君にチャンスをやろう」

　私はよろよろと立ち上がった。サバーの偉そうな言い回しも耳に入らない。

　セムビランが死にかけていることに動揺していた。

「セムビラン、くそっ、どうしたらいいんだ！？」

　それに対し、セムビランは最後の力を振り絞って語り掛けてくる。

「逃げろ……と言っただろ。草食動物のお前にはその選択ができる……」

　言葉を発するのもつらそうだった。

　それがセムビランの意志なのか。そこまでしなくてはならないことがアニマルアカデミーに起こっているというのか。

　走るしかない。私はサバーのことも、セムビランのことも、すべてを断ち切り走り始めた。

　　　　　　◇

　自己紹介がまだだった。

　私の名前はエナム・バンテン。野牛の仔だ。ここアニマルアカデミーではさまざまな動物たちの食レポを集めていた。だが、エデン計画の暴走が起こると、動物たちが派閥を頼みに対立を始めていた。

　私は状況に置いていかれたまま、その戦いの巻き込まれている。

　状況を整理しよう。

　派閥に属していないと明確に言えるのは、私と豚の4号（スー）だ。しかし、スーはジェーデンの女将さんのつくったおにぎりを食べて暴走。ニワトリの20号（ドゥア＝プルフ）とナメクジの22号（トゥエンティ＝トゥ）を殺害してしまう。

　なお、ドゥアとトゥエンティは2号（ニコさん）の派閥を自称していたが、ニコさんは女将さんの派閥ではないかと予想している。

　ニコさんの果樹園にいたのは、マグロの80号（エイティ）とゴリラの10号（テン）、それにネズミの18号（デゾイト）だった。彼らはニコさんの派閥と見ていいだろう。

　そこに、三津さんの派閥の使者として現れたのは、シャチの40号（ソラーク）、トカゲの9号（セムビラン）、ヘビの13号（ティガベラ）だ。そのうちのティガベラは裏切ったのか、私やセムビランに敵対してきた。そして、セムビランは命を落とした。

　その後、私を襲撃してきたのは、ライオンの7号（サバー）、ウナギの8号（ウィッタ）、パンダの14号（チューニー）である。

　これはサバーの組んだ徒党なのか、それとも別の誰かが糸を引いているのか。それがわからない。

　そして、ジェーデンの女将さんの食堂で爆発が起きる。

　私はシューニャの意志のあるメインシステム塔に行こうとしていたが、行く先を変えるか逡巡した。

　そして、今、私は再び決断する。まずは食堂に向かう。そこで何が起きたのか確認し、アニマルアカデミーの今回の事件の真実を追うのだ。

　　　　　　◇

　ジェーデンの女将さんの食堂に向かう道に、橋があった。普段は何の気なしに渡るところだが、今は状況が違う。水の中に潜む動物の仔がいたら、これ以上にない危険である。

　私は恐る恐る川辺の様子を窺うと、猛ダッシュで橋を走り抜けた。

　ザバァッ

　一瞬、川の水が赤く染まるのが見える。そして、何者かが川から飛び出してきた。その牙が私を襲う。

　しかし、それは読んでいた。走る方向を急遽変え、その者の攻撃を回避する。

　現れたのはウナギの仔、ウィッタ・アングイユであった。

「もう、エナムくん、避けちゃダメだよ」

　ウィッタが無茶苦茶なことを笑顔で言う。しかし、その身体からは血が流れ続けていた。セムビランに噛まれた痕だろう。

　これは、走れば逃げられるか。そう思うが、しばらくは川沿いの道である。遠回りをしていくしかないか。

　そう思った矢先である。再び、若の中から現れるものがあった。

　ザプン

　それはカエルであった。カエルの仔、達磨（だるま）百ノ介（もものすけ）である。

「エナムくんよ、安心してくれ、わしは三津さんの派閥だ。味方なのだよ」

　それは果たして安心材料なのだろうか。ただ、三津派閥のセムビランは私のために命を懸けてくれた。三津さんの派閥は多少は信頼してもいいのかもしれない。

　とはいえ、三津さんが私に何をさせたいのか、わからないけれども。

「美人のお嬢さん、残念だよ。もう少しでお別れしなくてはならないとはのう」

　百ノ介は挑発するようにウィッタに話しかけた。

　これにはウィッタもムッとしたようだ。

「何を言ってるの。カエルなんてヘビに捕食される存在でしょ。

　ウナギのことだって恐れて当然じゃない？」

　そう言うと、牙を剥き出しにし、百ノ介に襲い掛かった。

　それに対して、百ノ介は片足で跳躍し、その動きを回避する。そして、さらに跳躍して、空中に飛び上がった。舌を伸ばして、ウィッタの尾を掴み、倒れさせる。

「こんなことで……」

　倒れたウィッタは立ち上がろうとする。しかし、それはできないようだった。

「なんで……？　何をしたの？」

　ウィッタは絶望的な声で疑問を言葉にした。百ノ介が言葉を返す。

「わしは何もしとらんよ。セムビランの毒が回っていたのだ。本当に残念だが、お嬢さん、おぬしは最初からこうなる運命だったのだ」

　コモドオオトカゲの毒か。それは出血毒である。その毒に侵された血が止まらくなり、やがては死に至るという。

　この毒を用いて、コモドオオトカゲは自分よりも体の大きい動物を捕食できるのだ。

「う、うそ、そんな……」

　ウィッタは言葉も発せなくなっていた。敵対してきた相手とはいえ、一時は食卓をともにした相手でもある。その死は悲しいものであった。

　百ノ介はそれを紛らわせるためなのか、私にビールを渡してきた。

「正気で耐えられないことはアルコールに頼るのもいい」

　それは「僕ビール君ビール」というクラフトビールであった。カエルのイラストが描かれたパッケージが印象的である。缶を開けると、勧められるままに一息に飲んだ。

　柑橘系の香りがホップやハーブの香りと混ざり合っている。ほのかな苦みと仄かな炭酸。このビールはこの清々しい香りを味わうためのものだと感じた。

　身体をアルコールが巡るのを感じる。私は牛なのであまり酔わないが、その感覚にしばし身を委ねた。

「それでだな、エナムくんよ。

　このウィッタ嬢。あるいはサバーやチューニーだな。こやつらはジェーデンの女将さんの派閥のもののようだぞ」

　その言葉に微かな酔いは一瞬で吹き飛んだ。