ピンクになりたかった

第22話

　運動部に所属している彼は礼儀正しく、おまけに頑張り屋さんで一生懸命に働いてくれている。

　お客さんからの評判も良く、一人暮らしの彼には閉店後、余ったお弁当を幾つかあげていた。

　それでも今日はまだ2つ余っていて、どうしたものかと悩んでしまう。捨てるのは勿体無いが、夜ご飯はすでに準備してしまっているのだ。

　「……あ、叶ちゃんいるかな」

　あの子も天口屋の味が大好きなのだ。

　メッセージだと気づかないかもしれないから、電話をする。

　昼間怖がらせてしまったお詫びにも、持っていってあげようと思ったのだ。

　「もしもし？」

　『……なんですか？』

　「お弁当余ったけどいる？お詫びに持っていくよ」

　『いります！』

　嬉しそうな声を聞き届けて、ビニール袋にお弁当を詰める。

　自転車を引っ張り出してカゴに入れていれば、ちょうど帰宅する一と鉢合わせた。

　「天口さんどこか行くんですか」

　「叶ちゃんの家」

　「ラブラブっすね」

　側から見たら、そう思うのだ。

　大好きな彼女に会うために、夜遅いというのに理由をつけて自転車を飛ばしている。

　気にしなければ良いというのに、恥ずかしかった。これではまるで、夢実が叶のことを好きで堪らないみたいじゃないか。

　エプロンを付けたまま自転車を飛ばして、20分ほどで叶の家に到着する。

　下町を抜けて、高層マンションが立ち並ぶエリア。

　この街とは縁がないと思っていたため、最初はわずかに緊張していた。

　エントランスを抜けてから、インターホンを押す。

　ロックを解除してもらってエレベーターを待っていれば、一階のランプが点灯すると共に扉が開いた。

　「あ……」

　エレベーターから降りてきた男性のことを、夢実は知っていた。

　向こうはこちらなんて知らないと思っていたが、目が合うと同時に会釈をされる。

　「おひさしぶりですね、天口さん」

　先に挨拶をしてもらったことに恐縮しながら、深々とお辞儀をする。

　彼は以前所属していた事務所の元先輩。

　ボーイズアイドルグループに所属する人気メンバー、目白（めじろ）圭（けい）だ。

　「どうも、元気してました？」

　「はい……」

　「じゃあ、オレはこれで」

　すれ違う瞬間、一瞬だけ香ったシトラスの香り。

　「え……」

　この香りを夢実は知っていた。

　胸がザワザワとざわめいて、嫌な気持ちになる。

　どこかで嗅いだことがあるけれど、一体どこでと気になって仕方ない。

　モヤを抱えたまま、叶の部屋へと到着していた。

　「お仕事お疲れ様です」

　「これ、お弁当」

　「ありがとうございます。せっかくだから入ってください」

　スリッパに履き替えて、長い廊下を通ってからリビングに入ってすぐに気づいた。

　この香りは、先ほど目白圭が纏っていたものと同じものだ。

　胸がザワザワとざわめいたのは、心のどこかでそれに気づいていたからかもしれない。

　「……ねえ、叶ちゃん」

　「なんですか」

　「さっきまでここに誰かいたりした？」

　合っていた視線が、不自然に逸らされる。

　聞かれたくないことだったのか、夢実から必死に逃れようとしているようだった。

　「……いませんけど、どうかしました？」

　「ううん、なんでもない」

　シンクにはお客様用に出すと言っていたマグカップがあった。

　間違いなく、夢実が来る前に誰か来ていただろうに、あえて触れなかった。

　眞原叶が話したくないことならば、それ以上聞く権利はない。

　所詮は二人はビジネスパートナーなのだから、立ち入ってはいけないラインがある。

　「……変なこと聞いてごめんね」

　きっと胸がざわめいているのは、驚いているからだ。

　叶は誰とも付き合ったことはないといっていた。

　恋愛経験はないと言っていたが、全て嘘だったのだろうか。

　色々と考えてしまう自分が嫌だ。

　叶は夢実に嘘をついていたのだろうか。

　話を合わせてくれていたのか。

　目白圭は叶と同い年で、アイドルとしてすごく人気がある。

　だけど相手はアイドルだから熱愛なんて御法度で、だからこそひたすらに隠していたのかもしれない。

　お似合いな二人だ。

　気づかなかったふりをしようと、お弁当を渡してそのまま玄関へ。

　「私、もう帰るね」

　「……そ、そうですか」

　スニーカーに履き替えていれば、グイッと服の裾を掴まれる。

　不思議に思って振り返れば、正面から勢いよく抱きつかれていた。

　「……か、叶ちゃん？」

　温かい体温と、布越しでも分かる柔らかい肌。

　抱きしめることもできないまま、戸惑いながら彼女を見下ろしていた。

　「帰らないでください」

　「何言って……」

　「夢実さんのせいです」

　力が込められて、より体が密着する。

　「夢実さんがあんな動画見せるから一人が怖いんです！」

　彼女の真意に気づいて、一気に体の力が抜ける。

　大人びている彼女の年相応の姿に、つい笑みを溢してしまっていた。

　柔らかい髪にそっと触れる。

　「そんなに怖いの？」

　いつも大人びていて、達観しているけれど。

　この子はまだ16歳の女の子だ。

　「……お母さんに連絡してみるね」

　途端にパッと表情が明るくなって、嬉しそうに笑みを浮かべている。

　思ったよりもこの子は怖がりで、それが意外だけれど、可愛いと思ってしまうのだ。