ピンクになりたかった

第8話

　どうするべきなのか、答えは決まっているはずなのに、すぐにそこまで辿り着くことが出来ずにいる。

　カチャカチャと食器を洗いながら、先程の叶の言葉に支配されていた。

　弟の大翔は友達の家でご飯を食べてくるらしく、珍しく母親と2人きり。

　洗い物を終わらせてから、母親と緑茶を飲みながらホッと息を吐く。

　「洗い物ありがとね」

　「いいって。これくらいさせてよ」

　「あのね……聞いたよ、事務所の人から。今までよく頑張ったね」

　体を引き寄せられて、力強く抱きしめられる。

　優しく頭を撫でられながら、母親の背中に腕を回すことが出来ずにいた。

　「毎日遅くまでレッスンして、誰よりも頑張ってた。すごいなってずっと思ってたよ」

　「……でも、ダメだったし……それに芸能科にもいられなくなったら…」

　「大丈夫。お金はお母さんがなんとかするなら。気にしないで高校生活楽しみなさい」

　そう言うと思った。

　そう言うと思ったから、だから言いたくなかった。

　この人は誰よりも子供のことを考えてくれる人だから、これ以上負担をかけたくなかったのだ。

　優しい母親のことが大好きだからこそ、迷惑を掛けたくないのだ。

　アイドルとしてデビューをすることが決まった彼女は、撮影やレッスンに忙しく度々学校を休むことが増えていた。

　そうなれば当然、周囲も薄々察し始める。

　恐らく桃山撫子はデビューが決まったのだろう、と。

　その日も夢実は移動教室はもちろん、お弁当だって1人だった。

　友達のいない学校は何とも味気なくつまらない。

　放課後になればすぐに、カバンをもって賑やかな廊下へ。

　靴箱まで向かう途中、ふとあるものがないことに気づく。

　「あ……」

　恐らく机の引き出しにいれたままにしてしまったのだろう。

　スマートフォンがなければ誰とも連絡が取れずに困ってしまうと、駆け足で来た道を戻っていた。

　教室に入ろうと扉に手を掛けたところで、室内から聞こえてくる声にピタリと動きを止める。

　どうやら話をしているようで、数名の女子生徒の声が聞こえてくる。

　「聞いた？桃山さん、今度デビューするっぽいよ」

　「まじ？」

　「詳しくは知らないけど……前にあの子と同じ事務所の子と飲んだときに、デビューするって言ってた」

　「まじ？まあ桃山さんならね、可愛いし」

　撫子を褒める言葉を誇らしく思いながら聞いていれば、続いて耳に入ってきたのは夢実の名前だ。

　「天口さんは？」

　「あの子クビになったんだって」

　「え〜可哀想。でもまあ、分かるけどね」

　少し小馬鹿にしたような声色。

　決して褒めるわけではない、面白がっているようなニュアンスで会話を続けていた。

　「だって桃山さんがいるんだもん」

　「系統似てるからね。同じグループに似てるの二人もいらないだろうし」

　「たしかに、ツいてないよね」

　薄々自分でも思っていた。

　夢実と撫子は似ているのだ。雰囲気から背格好と、似ている2人がいるとなれば、優れている方が選ばれるのは当然のことだろう。

　結局選ばれなかったのは夢実の実力不足。

　撫子の方が魅力があった、それだけの話だ。

　「あの二人小学生から練習生でしょ？」

　「そうそう、可哀想だよね。何年も費やしたのに」

　「時間の無駄っていうか……ねえ」

　「他のことしといた方が良かったんじゃない？」

　スマートフォンを取りに来たことなんて、すっかり忘れていた。

　ふらふらとした足取りで、無意識に辿り着いたのは1年D組の前。

　「誰もいない……」

　当然だ。今は放課後で、残っている生徒の方が少ない。

　そこまで考える余裕がないほど、感情がグルグルと掻き乱されていた。

　ローファーに履き替えてからは、急足であの場所へ向かっていた。

　連絡先も、家も知らないからこそ、数少ない共通の場所へ向かったのだ。

　「……ッ」

　息を乱しながら公園に辿り着けば、あの日と同じ場所に彼女はいた。

　その姿にホッとしながら、ふらふらとした足取りで眞原叶の側まで近づく。

　読書を邪魔されたにも関わらず、叶は嫌な顔ひとつしなかった。

　まるで夢実がこの場所に来ることを分かっていたかのように。

　「……眞原さん」

　「案外早く決心が付いたみたいですね」

　「私……自分でもよくわかってないの」

　動画配信者をやりたいと、胸を張って言えるわけではない。

　アイドルの夢は諦めたと、大声で言うことだって出来ない。

　ぐるぐるする心から、必死に言葉を紡ぎ出していた。

　「慰められるのも、可哀想って思われるのも

どっちも嫌だ……励まされても悲しくて、自分でも何のために頑張ったんだろうって思っちゃって」

　瞳から溢れ出した涙が、頬を伝っていく。

　声を震わせながら、必死に紡いだ。

　「……けど、でも……何かに繋げたい」

　「……はい」

　「あの時間が無駄だったって思いたくないの……見返したい。私を選ばないなんて見る目がないって…そう思われるような人間になりたい」

　優しく頭を撫でてから、頬を伝う涙を拭ってくれる。

　「……私に任せてください。絶対にあなたを輝かせて見せます…笑ってくださいよ？夢実さん、こんなに可愛いんだから」

　安心させるように、叶が笑みを浮かべて見せる。

　その笑みを見て、少しだけ心が軽くなっていた。

　願っていた道ではなかった。

　夢見ていた、未来ではなかったけれど、新たな風が吹くのを肌で感じていた。