大賢者エルフは引きこもりたい

第14話 迷宮の戦い 三

　グルゲストは火の魔法に目覚めたナシュアを見て、心底驚いたように6つの目を見開いた。

「ほう。貴様、無能から魔法に目覚めたか……」

　ナシュアは非力な少女だ。剣はもちろん、小振りなナイフすら満足に扱えない。武器の重さに引っ張られてしまうからだ。

　魔法も使えなかった。本人がそう言っていたし、何より魔法が使えるなら使い捨ての斥候などやらされない。

　しかし、今この瞬間を以てナシュアは無能ではなくなった。火の魔法を扱うれっきとした魔法使いへと成長したのだ。

「フ、フフ。フハハ！　なるほど、吾輩は運が良い。唯の肉体で魔族を圧倒する剣士――大賢者ウィンターと呼ばれたエルフ――大魔法使いの素質を秘めた奴隷――さしずめ『勇者パーティ』全員を1日のうちに殺すことになるとはな！」

　心底面白そうに笑うグルゲスト。この余裕は、その『勇者パーティ』が崩壊しているからだろう。

　魔法が使えるようになったとはいえ、ナシュアの手のひらで燦々と燃え盛る直径1センチほどの赤いファイヤーボールは、グルゲストの身体を破壊するには全く足らない。

　俺はファイヤーボールとゴッドハンド以外の魔法をまともに使えない上、足を負傷してしまっている。何より、一番の戦力であるネクサスが欠けている。

　まともに動けるのがナシュアだけとあって、奴は勝ちを確信しているのだろう。

　ただ、俺も確信したことがある。グルゲストは優勢になると口数が多くなる。ネクサスの剣が折れた時から奴の饒舌は止まっていない。この性格は悪魔（デーモン）の……いや魔族に固有の特徴なのだろうか。

　ともあれ、勝手に時間稼ぎをしてくれて大変結構だ。奴はまだ、遥か遠くから落ちてくるファイヤーボールに気付いていない。

　しばらく笑った後、グルゲストは正気に戻ってくる。

「ネクサスもその奴隷も間違いなく本物の逸材だ。だがウィンター、今の貴様だけは2人に似つかわしくない偽物だ」

「……俺が偽物？」

「吾輩の記憶違いでなければ、大賢者ウィンターの得意魔法は氷の魔法だった。遥か過去……忘れもしないあの日、吾輩の心臓を破壊したのも氷の魔法だった」

「…………」

「何故今の貴様は火を使う？」

　そうか、さすがに違和感が隠し切れなかったか。グルゲストが大賢者ウィンターとどれほどの付き合いかは分からないが、本物のウィンターの知り合いには容易くバレてしまうらしい。

　何なら、あいつの一人称って「ワシ」だしな。語尾もおじいちゃんみたいな感じだったし。咄嗟に一人称を「俺」から「私」に変えたりしてみたけど、よく考えたら全然意味なかったな。

「貴様……大賢者ウィンターではないな？　誰だ？」

　まぁ、俺にとっては大したことじゃない。大賢者ウィンターを失った世界にとっては一大事なんだろうけど。

「その通りだ。俺は大賢者ウィンターじゃない」

　ファイヤーボールが降りてきている。頭上に蒸し返すような熱気が差し迫っている。

「見た目は間違いなく同じだ。どうやって成り代わった？」

　グルゲストが口を開けば開くほど、俺達の勝機が増していく。謎は謎のままにして、目の前の敵を倒すことを考えられないのだろうか――などと思いながら、ファイヤーボールと自分の意識を繋ぎ止める。

　そして――

「お前に言う義理はねぇ」

　青い光が迷宮中層を照らす。グルゲストが頭上を見上げた時にはもう遅かった。

「なっ、火の魔法が……！？」

　ナシュアを炎の余波が及ばぬ所まで突き飛ばす。続けて、天に掲げた右手とファイヤーボールを連結させる。俺は第三の手で身体を支えながら立ち上がり、火球の灼熱を一身に受けた。

　直径6メートル。美しささえ感じる火球を抱き締め、俺は悪魔（デーモン）を焼き尽くすに足る業火の錬成にかかる。

「……っ！！」

　右手の平から魔力を注ぎ込む。皮膚組織の水分が沸騰し始め、全身の穴という穴から体液が噴き溢れていく。ゴッドハンドで俺の身体に襲いかかる熱を遮断しても、隙間から漏れてきた超高音の空気が表皮と肺を焼く。

　ゴッドハンドを熱に対する防御に回しているせいで、骨折した足がそのまま地についている。火球に魔力を注ぐ度に電撃のような激痛が全身に走り、苦痛のあまり口端から涎が垂れ流しになる。無論、その唾液も瞬く間に蒸発していくのだが。

　ファイヤーボールが大台の7メートルに達すると、青い火球の周りに小さな石が引き寄せられ始め、ここに来て成長が促進され始めた。

「ウィンターッ、まだ諦めていなかったのか！！」

　グルゲストは漆黒の翼で俺のファイヤーボールを止めにかかるが、攻撃の全てをゴッドハンドで弾き返してやる。

　その際、魔力の手による熱遮断を一瞬失った俺は、その熱波に打ちひしがれた。銀色の髪の毛が焦げ、目の粘膜がパリパリに乾燥していく。涙が滲む前に蒸発している。

　上下の唇が接着し、口を開けなくなった。舌は乾き切っていて、口内がピリピリする。犬のようにだらしなく舌を出して、荒っぽく口で息をしたい。でも、そんな力さえ湧いてこない。熱に体力を奪われ過ぎている。

　危険な火傷に加えて、急激な脱水。今まで生きてきた中で、一番死が近い。だけど、この窮地もどこか他人事だ。

　どうせ死なないんでしょ、なんて。死ぬ瞬間までそうやって気楽に考える人間なんだろうな、俺って。

「ば、化け物め……！」

　自らの身体を鑑みない俺の行為を受けて、グルゲストは詠唱者（ウィンター）ではなく魔法そのものを打ち消すべく氷の詠唱を始めた。

「氷の精霊よ――万年を生ける氷河の息吹となりて――我が敵を絶対の極寒へと封じ込――」

　詠唱が途中で止まる。

　詠唱中は意識配分をそちらに取られるため、視界外からの不意打ちに弱くなる。

　――そんなことを、ネクサスが言っていた気がする。

「同じ手を二度も許すとは、お前も騎士失格だな」

　低い男声が飛ぶ。グルゲストの真横から飛んできた瀕死のネクサスが、折れた剣を悪魔の喉仏に突き立てていた。

「魔法詠唱中に喉を潰される。トドメを刺さずに余計な会話をする。全て素人のやることだ」

　半死半生。血みどろのネクサスは、続けざまにグルゲストの脚を破壊しながら叫んだ。

「今だトウキ、やれ！」

　全身に痛みを超えた寒気を感じながら、俺は青い火球を射出する。

「燃え、尽きろぉっ！！」

　血を吐く。直径8メートルもの灼熱。生命が触れれば消滅は免れない。余波を受けることさえ死に直結する。

　反則級の回復力を持った悪魔（デーモン）さえ喰らい尽くす蒼の焔玉は、まさしく「死」となってグルゲストに襲いかかった。

　ネクサスに足を破壊され、喉を切り裂かれ、グルゲストに逃げ場はない。

　超絶的な高温に侵食されて、次第に奴の回復が追いつかなくなってくる。

　何とか喉は完治させていたが、太陽の如き烈火を鎮火させるイメージが出来ないせいか、グルゲストの魔法詠唱はいつまで経っても始まらなかった。

「ナシュア、火を焚べるんだっ！！」

「！？」

「ここでグルゲストを倒し切る！！　ナシュアの力が必要なんだ！！」

「わ、私は――」

　地面に倒れ込みそうになりながら、最後の力を振り絞ってナシュアに叫ぶ。

　火はあればあるだけ良い。やれることをやり尽くさねばならない。余剰を残して失敗しました、なんて許されないから。

　それに、あのファイヤーボールにナシュアの炎を加える必要があると思った。大賢者ウィンターにとっても、ネクサスにとっても、ナシュアにとっても、グルゲストは因縁の相手。3人の手によって奴を葬るのが一番良いと感じたからかもしれない。

　ナシュアは手の内に抱いた種火を掲げる。おずおずとした動作。まだ迷いがあるのか、その目には怯えが色濃く現れている。

　しかし、次にナシュアが目を開いた時、彼女は既に覚悟を決めていた。

「……いえ。私も戦います」

　その言葉と共に、彼女の手から小さな光が飛び立った。蛍の如く飛んでいくナシュアの炎。青い火球の引力に吸い寄せられるように宙を舞う。

　そして、ナシュアの炎が俺のファイヤーボールに追いついた。

　青い火球に小さな紅が焚べられる。ブルーの斑模様のようになっていた火の玉の表層から、不意に深紅の色が現れる。

　俺とナシュアの炎が混ざり合ったんだ。合体魔法とでも言うのだろうか。今までにない質の炎を感じる。

　赤い炎にはナシュアの怒りと悲しみが込められていて。

　何よりも、強い覚悟の感情が燃え滾っていた。

　赤と青のファイヤーボールは更に速度を増し、逃げ場の無くなったグルゲストへ進行していく。

　地鳴りのような音で、グルゲストの言葉が掻き消された。

「吾輩が死ぬなど――」

　刹那、暗い洞穴の中に閃光が瞬いた。顔面を叩くような砂塵と熱風が吹き荒れ、抵抗するグルゲストを一瞬で呑み込む。

　じゅわ、という音すらしなかった。蟻がどれだけ抗おうと車の走行を妨げられないように、力と力が拮抗する時間すらなく。

　ただただ、一方的な蹂躙。

　静かな終焉だった。

　火球（ファイヤーボール）が勢いよく通り過ぎただけで、ごぼごぼと大地が煮え立ち、視界に入る物全てが轟々と燃え盛った。

　その軌跡に悪魔（デーモン）の姿はない。

　細胞の一片すら残さず、この世から消し去ってしまったのだから。

　グルゲストを喰らってもファイヤーボールは止まらなかった。壁を貫いて遥か彼方へと進み続ける。

　俺の視界から見えなくなっても、大地を溶かして進み続ける炎の音は、しばらく地下空間に反響していた。

「トウキ様っ」

　戦いが終わった。そう感じると、今度こそ動けなくなった。元々ゴッドハンドを維持する気力も尽きかけていたし、予想はできていた結末だ。俺は全身の力を抜いて大きく息を吐く。

「……やったか」

「はい、私達の勝ちですっ」

　ナシュアに支えられながら顔を上げる。悪魔（デーモン）の姿はない。忌々しい声もしない。奴は復活しなかったのだ。

「みんなが無事で……良かった……」

「と、トウキ様っ！？」

　俺は視界の端で座り込むネクサスを捉えた後、静かに意識を手放した。