川の向こうには行かない

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雨の音だ。

ザアザアと、かなりの勢いで降っている。

どしゃ降り。マジかよ、学校行くまでには止むかな。

ただでさえ憂鬱な通学が、さらに重くなる。

ショウタはいつもの右を下に、丸く眠る。

眠る時はこの格好が、一番落ち着く。

幼虫のように丸くなり、布団を被って自分だけの世界になる。

布団の中には、雨も学校、も入ってこない。

夢を見た気がする。

それにしても、妙にリアルだったな、と思い返す。

多分、三途の川だったんだろう。

小ぶりの木製の舟、白い着物の少女。

そして、落ちた自分。

夢とはいえ、マヌケな話だ。

三途の川。

渡ろうとしたけど引き留められて一命を取り留めた、などは定番の話だ。

あのまま渡れば天国行きだったのか、それとも地獄だったのか。

――俺は天国行きだろう、多分。

これといった犯罪もしていない。

小さい罪はたしかにあるかもしれない。

幼い頃に嘘をつけば、閻魔様に舌を抜かれるよ、とよく祖母に叱られたものだ。

しかし自分の罪など、世の中に溢れる犯罪に比べれば許容範囲だろう。

まぁ、その判定は受ける事はなかった訳だが。

三途の川、途中で落ちても生き返るのかな。

現に自分は死ぬことはなく、こうして眠っている。

まぁ、そもそも死んだはずがないのだ。

布団の感触を確かめようと、左手で触れる。

しっとりと、湿っていて柔らかい。

――ん？

おかしい。

雨の音が、勢いを増した気がする。

ショウタはふいに冷たさを感じた。

瞼や額、肌の露出してる部分にピシャピシャとした水の感覚。

――うぜぇ。

それから、水の匂いと、プン、とした土の匂いを感じた。

布団はない。

そして、鳥の声。

「ピィーーー」

流石に一気に身体を起こす。

「どこだここーー！？」

思わず叫ぶ。

滝だ。

ザァザァ、と激しく音を轟かせる瀑布。

広がるのは緑と、露出した岩肌、落下する水の流れ。

滝口はかなり上部にある。落ちた水は勢いよく岩肌に当たり、白い水飛沫を上げながら目前の滝壺に流れ込む。

上がった水飛沫のせいか、辺りは白く霞んでいる。

滝壺は白い泡をゴボゴボと上げながら、キラキラときらめいて見えた。

雨だと思ったのは、この滝の水の流れの音だったらしい。

ショウタは滝壺にせり出した、苔むした岩の上にいた。

さっき触れたのは、滝からの水をたっぷり含んだ苔だったようだ。

水分を含んだ苔と岩は、滑りそうで足場としては少し不安定だ。

一歩間違えれば、またドボン。

流石にそれは避けたい。

恐る恐る、岩から降りる。

改めて、辺りを見回す。

滝と、露出した岩肌。

あとは木、木、木、木、滝壺をぐるりと囲む大小それぞれの岩。

自分の立つ地面の土。あと草。

滝壺の透き通った水が、波紋を描きながら小川に流れ込む。

小川はずっと向こうまで続いているようだった。

木も様々な種類や、苔生したもの、太いものあればヒョロヒョロと頼りなさそうな若木もあった。

根の間からのぞく草も、ぼうぼうと好き勝手に生えている。

人の手の入っていない自然の森。

夜は明けていた。

木々の間から、柔らかな日の光がさしこむ。

何これ…。

もうずっと、状況の理解ができない。

あの川から落ちたのは夢じゃなかったのか？

だとしたら天国？

歓迎とか案内とかありそうだとは思うけど、見当たらないのはイレギュラーな訪問だからか？

服装もあのときと同じパーカーにジーンズ、スニーカー。

滝の水飛沫で多少は湿った感じはするが、ずぶ濡れではない。

また、ピィーと鳥の鳴き声がした。

ガサ、と木の葉の揺れる音、と同時に飛び立つ鳥を視界に捉える。

スズメ位の大きさの、スズメじゃないやつ。

白地に黒の斑模様の羽に、長い真っ赤な尾をはためかせて、飛んでいく。

現実味のない光景だが、夢にしては感覚がリアルすぎるんだよな。

あの舟の上でも感じたが。

湿って顔に張り付いていた髪をかきあげる。

ふと、もう一つの可能性を思いつく。

――異世界。

アニメなんかでよくみるアレ。

心臓が、さっきまでの緊張感と違う音ではねた。

そうだとすれば合点がいくのでは？

説明のつかない移動、謎の少女。

しかし、とすれば。

お約束では、チート的な特殊能力に目覚めているはずだ。

手の平を突き出す。

とりあえず思い付いた呪文を唱えてみた。

「ファイアボール！」

しーん。沈黙。

いや、滝の音が響いているが、その音も虚しく感じる。

何も起きなかった。

一人とはいえ、恥ずかしい。

ショウタは取り繕うように手の平をジーンズで擦った。

なんだろう。

陰鬱な日々を抜け出して、楽しい異世界ライフ。

期待してたやつと違う。何もかもが唐突すぎる。

もっと説明とか、ギフト的な特殊能力とかあってもいいだろう。

あの少女。異世界への案内人だったのかもしれない。

話をする前に別れたのが駄目なのか。

いや無理だっただろう、状況的に。ちょっと怖すぎだったし。

何となく、気分が落ち込む。

と、ふいに足元の土がゾゾ、とうごめいた気がした。

「…うわ、何だ？」

生き物かと飛び退く。

何もいない…と思ったが、今まで立っていた地面が動いたのを、今度は確かに見た。

正確には、その表面にいた「何か」が動いた。

小さな「何か」が、群れになって波のようにうごめいている。

「虫…？」

ちょっと気持ち悪い。

しかし虫というより、砂粒が群れを成しているように見える。

青みがかった褐色の砂粒たち。

ゾゾゾ、と大きく波打ったかと思うと、今度は２、３個のこぶし大くらいの塊をつくる。

塊は、ぐるり、と回ったかと思うと、形を変えながらぴょこ、とそれぞれ２本ずつ触覚のようなものを生やした。

「何これ、ナメクジ…？」

いやメチャクチャ気持ち悪い。

拳大の、ナメクジのような生物が数匹。

忙しなく触覚を動かしながら、褐色がかった色から青みが増し、エメラルドグリーンのような色に変化していく。

「いやスライムなのかな…っていうか、ウミウシっぽいななんか」

襲ってくる気配は、ないようだ。

触ってみようか…毒とかはないだろうか。

「おにーさん、ミサキ憑きの人です？」

「わ、ァァーッ」

突然の声に、ショウタは驚く。

向けば、木々の間から声の主がぴょこ、と顔を出した。

人だ。

「アハハ、びっくりしすぎですー」

ニコニコと笑いながらこちらに近づいてくる。

背の高さは頭２つくらい下だろうか。１０歳前後の女の子だ。

笑われてしまった。確かに、自分よりずっと年下の女の子に驚いて、ショウタは少し恥ずかしくなる。

「んんー、変な格好だし地味…？」

「いやイキナリ失礼だろそれ」

危険はなさそうだ。

変な格好、といえば少女の方がよっぽど変だ。

簡素な上衣に、スカート。

だが作りやデザインは、見た事がないものだ。

腰に小刀と竹筒のような物を下げている。

ショウタは密かに心の中でガッツポーズをとる。ヨシ。

やっぱ異世界だろコレ。ショウタの落ち込んだ気分が、少し上がる。

特殊能力も、これから目覚めるのかもしれない。

まずは情報収集だ。

幸い、言葉は通じるらしい。

「ええと…俺、日下晶太っていうんだけど」

名乗ってみる。

危険はなさそうだが、警戒されても困る。

「クサカ…？」

「晶太、ね。晶太、俺の名前。君は？」

「ショウタ、さん、ですね。はい、竹矢は竹矢ですー」

たけや、というらしい。

あまり警戒はされてないようだ。

竹矢は、高い位置で結った髪を揺らして首を傾げながら、大きな目を楽しそうにキラキラと輝かせる。

いろいろ聞いても大丈夫そうだな、とショウタは感じた。

「さっきのミサキツキ？って何？」

ミサキツキ。さっき竹矢が言っていたはずだ。

この世界の勇者的なニュアンスなら、YESと答えていいのかもしれない。

「あとこれ…ウミウシっぽいの、こういう形のスライム？モンスターなのか？」

ショウタは足元を指す。

「スラ…？もんすたー？何です？」

あまり聞き慣れない言葉らしい。

テンプレ西洋ファンタジーとは違うのか。

竹矢の服装もまぁ、それっぽくはない。

「この子たちはですねー、竹矢のイズナたちですよ」

「イズナ…？」

今度はショウタが聞き慣れない言葉で返される。

「はい、竹矢はミサキ使いですから。イズナは竹矢のミサキですー」

「はぁ…」

よくわからない。

竹矢は腰に下げていた竹筒をとり、ぽん、と蓋を開ける。

すると、うごうごとうごめいていたウミウシたちは、最初見た砂粒の群れに戻り、竹筒の中に吸い込まれていった。

おおー。よくわからないけど、なんかすごい。

「ミサキ憑きは使い主がいないなら、場合によってはぶっ殺しますー」

竹筒の蓋を閉めながら、竹矢は物騒な言葉を吐く。

「その小刀、ぶっ殺す用かよ」

安易にYESと答えなくて良かった。

相手は子どもとはいえ、危なかったかもしれない。

「ん、ショウタおにーさん、ぶっ殺す方がよい人です？」

「いやいやいや、違う違う！」

全力で否定する。

「え、何、ミサキ？よくわかんないけど、俺は違う！」

「ミサキは死体に憑いたりしますー、ショウタおにーさん、死んだです？」

「いや、死んでない…」

死んでない…？不安になる。

あれ、あそこ、三途の川だったか、とショウタは思い返す。

実は死んでいたのなら。

知らぬ間に、「ミサキ憑き」というのになっていたとしたら。

――ぶっ殺されちゃう対象なのか？

せっかくの異世界なのに！

「んん？何か、あやしいですねー」

「い、いや違う、はず…」

何となく、自信がなくなる。

じりじり。さっきのキラキラおめめから一転、訝しそうに竹矢は詰め寄る。

「あ、竹矢いたー！もー、早いのよ。少し待ちなさいよ！」

と、そこにもう一人、姿を表す。